COMMENT ET POURQUOI LA CONSCRIPTION A ÉTÉ ÉTABLIE EN FRANCE
Décadence de la France comme puissance militaire au dix-huitième siècle.
— Etat moral de l'aimée. — La royauté ne peut compter sur son appui.
— L'armée n'a pas eu d'influence politique sous l'ancien régime. — La révolulion introduit l'égalité dans l'armée. — Origine de la conscription.
— Causes du triomphe définitif de ce principe dans la France moderne.
L'équilibre européen fut changé au dix-huilième siècle. La France, qui, sous Louis XIV, avait tenu tète à l'Europe et mis sur pied des armées aussi nombreuses que les puissances liguées contre elles, déchut rapidement du rang qu'elle occupait comme puissance militaire. Ce changement tint à plusieurs causes, d'abord à la faiblesse et à l'incurie du gouvernement français, ensuite à l'accroissement prodigieux pris par les nations voisines. Lorsque Fleury mourut, la France occupait encore la première place ; elle entretenait, en temps de paix, cent quarante mille hommes; la Prusse en avait cinquante mille; l'Empire autant; l'Autriche soixante-dix mille. Nous pouvions lutter.
L'avènement de Frédéric II changea tout. Il voulut que la Prusse devînt une puissance de premier ordre; il n'avait d'autre moyen, pour arriver à ce but, que d'en faire une puissance militaire. Avec de Irès-petils Elats, presque sans revenu , il doubla son armée et chercha dans la guerre un agrandissement de territoire; il menaça l'Autriche,^ui, pour résister, augmenta ses armées et organisa en troupes réglées les contingents que lui fournissaient la
bataillon : un commandant; chaque compagnie comprenait un capitaine , un lieutenant «n premier, un lieutenant en second, deux sous-lieutenants, un sergent-major, quatre sergents, huit caporaux, cent trente-cinq fusiliers, un tambour.
Bohême, la Hongrie et la Transylvanie. La France resta stationnaire ; elle ne songea pas à améliorer ses troupes et conserva religieusement tous les abus. L^armée devint plus coûteuse, sans être plus nombreuse ni plus redoutable; elle était, proportion gardée, plus dispendieuse que celles des autres nations. La France tomba au quatrième rang.
Certes, il était sage de ne pas suivre les exemples funestes de l'Allemagne, et de ne pas accroître indéfiniment le nombre des troupes ; mais il fallait les organiser, créer des réserves, pour être en mesure de déclarer la guerre quand l'honneur l'exigerait. On fit des économies imprévoyantes, on ne s'assura aucune ressource pour les revers, et on se mit à la merci de l'Europe.
La constitution de notre armée était vicieuse; le nombre des officiers était prodigieux, celui des généraux dépasse toute croyance. A la fin du siècle dernier, l'armée prussienne comptait deux cent cinquante-cinq mille hommes; celle de l'Autriche, deux cent vingt-un mille hommes; l'armée française, y compris les milices, deux cent cinquante-deux mille cent quatre-vingt-neuf hommes. Mais, quelle différence! En France il y avait mille quarantequatre officiers généraux : dix maréchaux de France, cent soixante-quatre lieutenants-généraux, trois cent soixante et onze maréchaux de camp, deux cent soixante-douze brigadiers d'infanterie, cent quarante-huit de cavalerie, trente-cinq de dragons. Chaque régiment avait plusieurs colonels. Des centaines de colonels n'avaient ^as de régiment. — L'armée prussienne était commandée par quatre-vingt-sept généraux, l'armée autrichienne par trois cent cinquante-un. Notez que dans les deux cent cinquante mille hommes composant l'armée* française étaient compris soixante- quinze mille hommes de milice,
