LIVRE TROISIEME. — FEODALITE

une présomption en faveur de l'origine latine; on ne trouve rien dans les institutions romaines qui puisse justifier cette opinion. On a invoqué le Liher beneficiorum des empereurs, mais c'était un registre sur lequel on inscrivait les concessions de terres faites dans les colonies ^ Lampride raconte que l'empereur Alexandre Sévère donna aux généraux et aux soldats préposés à la garde des frontières, des terres publiques, transmissibles à leurs héritiers, à charge du service militaire^. Au rapport de Vopiscus, l'empereur Probus concéda à des vétérans des terres situées en Isaurie, et voulut que les fds de ces vétérans fussent envoyés à l'armée avant l'âge de dix-huit ans ^. Constantin et ses successeurs distribuèrent des terres aux soldats des frontières et aux vétérans, et soumirent leurs fils à l'obligation d'entrer dans les légions ^.

Il est évident que ces concessions offrent quelque ressemblance avec les fiefs. Comme les fiefs , ce sont des terres concédées héréditairement à des soldats, à charge de porter les armes; mais c'était une institution publique, au profit de l'Etat, tandis que dans les fiefs le vassal servait un particulier. De plus, ces terres étaient exclusivement situées sur les frontières; c'était une digue contre l'ennemi du dehors ^. On ne peut donc croire que les fiefs viennent des concessions limitanéennes.

'Chez la plupart des peuples on trouve des usages qui ressemblent aux usages féodaux, mais avec lesquels on ne peut les confondre. A Rome, il y avait la clientèle, mais

1 Hyginus , Limit. constitut., p. 193.

2 Vita Alex. Severi , cap. lviii.

3 Vita Prohi, cap. xvi.

* Voyez Perreciot, Etat des personnes, t. II, p. 252 et siiiv. — Perreciot est celui qui a le plus habilement soutenu l'origine romaine des fiefs. ^ Voyez Guérard, Polyptyque d'Irminon, p. 505 et 506.

c'était un bien purement civil; le client se bornait à suivre son patron au Forum , à grossir son cortège , à travailler pour lui dans les élections populaires. La clientèle, ainsi que nous l'avons vu, existait aussi dans la Gaule avant la conquête romaine. Les rapports qui unissaient des hommes libres et le chef qu'ils s'étaient choisi se retrouvent entre les différents Etats dont se composait la Gaule indépendante. Les grands peuples exerçaient un patronage sur de petites peuplades; le système de la clientèle s'étendait aux cités \ Les Aquitains avaient mie institution qui se rapproche encore plus de la féodalité : les nobles étaient toujours accompagnés de fidèles nommés soldurii, dont le nombre attestait la puissance et la noblesse du chef.

On doit reconnaître que les clients gaulois et les soldurii étaient soumis à une espèce de vasselage; mais, de ce que du temps de César il existait en Gaule une sorte de vassalité, on ne peut conclure qu'il y ait aucun lien de filiation entre cette institution et celle des fiefs qui se produit neuf siècles après. En effet, entre la conquête de Jules César et les invasions des barbares, plusieurs siècles s'écoulèrent pendant lesquels la Gaule fut pliée aux lois romaines. Il ne lui resta presque rien de ses anciennes institutions; le druidisme lui-même fit place au polythéisme romain; les relations militaires entre les chefs et les hommes libres n'eurent plus leur raison d'être et disparurent.

Ce n'est ni à Rome ni en Gaule que l'on doit chercher l'origine des fiefs, mais chez les Germains; toutefois, les fiefs n'existaient pas en Germanie, il n'y en avait que le germe ^.

J'ai touché plus haut quelques mots de ces hommes

1 Voy. plus haut, p. 4 et 5.

2 Voy. Esprit des lois, XXX, 3.