LIVRE SIXIÈME — COXCLISIOV

taire. Cette exemption n’était pas un privilège; elle avait pour but de les condamner d’une manière irrévocable aux charges de la curie.

Ce que voulaient surtout ces ty rans d’un jour, portés au pouvoir par la soldatesque, c’était de l’argent ; ils remplacèrent par des impôts les prestations en hommes, et il arriva un moment où l’empire n’eut que de l’or pour se défendre. Avec cet or, on soudoya des barbares ; mais les barbares se lassèrent de servir : d’alliés douteux ils devinrent ennemis déclarés : il fallait des soldats, on n’en trouva pas, et l’Empire périt.

Pendant cette période fatale, la Gaule confondit ses destinées avec celles de Rome; mais elle conserva , au milieu de la lâcheté et de6 autres vices communs au monde romain, des traditions d’honneur et de courage qui faisaient contraste avec la décadence et l’avilissement des peuples de l’Italie.

Les Gaulois, qui s’étaient civilisés avec les Romains, redeviennent barbares avec les Francs. De la fusion des éléments gaulois, romain et germanique, sort un nouveau peuple qui porte l'empreinte des peuples dont il tire son origine. Aux Gaulois, il doit son ardeur et la mobilité de ses sentiments; aux Romains, la notion féconde de l’unité et la soumission au gouvernement; aux Germains, l’indépendance individuelle et une meilleure organisation de la famille. Ne soyons pas injustes envers nous-mêmes. Rome débuta par des hommes de génie qui furent moins des rois que des chefs de république : ils fondèrent des institutions qui formèrent à leur tour des hommes remarquables. La Gaule fut moins heureuse : échappée au despotisme romain, qui avait éteint en elle toute énergie, elle fut livrée aux barbares, qui lui communiquèrent leur jeunesse et leur vigueur, mais qui détruisirent la civilisa-

400 IXSriTITIOXS MII.IT AIRES DE LA FRANCE,

lion. Une nouvelle enfance commença, el les développements de celle société nouvelle s’accomplirent sous les influences les plus défavorables.

Une partie de la nation était plongée dans la servitude : les hommes libres étaient rares; les liens politiques presque nuis. Les Gaulois ne furent pas asservis par les Francs; chacun conserva ses lois. La monarchie franque renferma des Gallo-Romains, des Francs, des Wisigolhs, des Burgondes, etc. , ayant tous leurs coutumes particulières, mais ne jouissant pas de l’égalité aux yeux des vainqueurs; tous furent considérés comme faisant partie de la nation; on leur imposa les mêmes devoirs, et en première ligne celui de porter les armes.

Dès le cinquième siècle, les Wisigolhs admettaient les Gallo-Romains dans leurs armées : à Fouillé, les Arvcrnes se firent tuer plutôt que de s’enfuir. Ces hommes n’avaient pas dégénéré; c’étaient bien les descendants de ces Gaulois qui avaient gardé intact dans les légions le dépôt de l’honneur : l’Empire aurait trouvé en eux des défenseurs, s’il avait fait appel à leur courage.

Après les invasions, le service fut donc exigé de tout homme libre jouissant d’une certaine fortune, condition indispensable, puisque chaque combattant s’équipait et s’entretenait à ses frais. I.a fusion des races s’opéra avec rapidité. Dès le huitième siècle, le nom de Franc désignait non plus les descendants des conquérants, mais les habitants d’une province, par opposition aux Neustriens, aux Bourguignons; dès le siècle suivant, il devint synonyme d’homme libre.

Les rois mérovingiens partagèrent à leur mort leurs Etats entre leurs enfants, créèrent des monarchies rivales et introduisirent la guerre civile. Aux guerres entre frères succédèrent les luttes entre la Ncuslrie el l’Austrasie,