LIVRE SIXIÈME. — CONCUSIO.V

censés se recru 1er dans un pays où l’on parlait la langue française : le premier venu y était admis. On posait publiquement dans Paris des affiches invitant les jeunes gens à prendre parti dans les régiments étrangers. 11 en était de même des officiers, qui, pour la plupart, étaient français. D’ailleurs, en dehors des Suisses, les soldats des régiments étrangers qui n’étaient pas de véritables Français étaient des déserteurs, la pire espèce de soldats, qui s’engageaient pour toucher le prix de leur engagement et désertaient au bout de quelques jours. Les régiments irlandais se recrutaient parmi les soldats qu’on débauchait à des régiments français : les officiers étaient tous des Français descendant de familles établies en France après la chute des Stuart, et qui étaient sujets du roi; leur nom seul était étranger1. Il n’y avait donc que les troupes suisses qui fussent véritablement étrangères. Le reste était un ramas de gens sans moralité ; aussi ce furent les régiments étrangers qui commirent les plus graves fautes contre la discipline pendant les premières années de la Révolution.

On a remarqué qu’au dix-huitième siècle, à mesure que la constitution de l’armée s’améliorait, la valeur diminua, et les désastres se multiplièrent.

Il ne faut pas en accuser le soldat, qui fut toujours brave, mais l’oflicier. Les hauts grades s’achetaient, et devenaient le partage de jeunes nobles, ignorants et débauchés, qui passaient la moitié de l’année à la cour ou dans les villes, et ne paraissaient dans les garnisons que pour y jeter le désordre. Ils portaient jusque dans les camps l’habitude du jeu et du luxe, et ils donnaient le mauvais

1 J’ai tiré pour la rédaction de ce chapitre beaucoup de secours d’un travail manuscrit présenté à M. de Choiscui en 1762 , et qui est conserve aux Archives de l’Empire, M, 573.

exemple aux soldais; mais ils racbelaient ces vices par le courage. Tous les généraux dislingués qui commandèrent les armées depuis Louis XIV se plaignent des officiers. On se rappelle ce qu’écrivait Villars à Chamillart. Voici ce qu’on lit dans une lettre adressée au ministre d’Argcnson par Maurice de Saxe, qui venait d’élre chargé du commandement de l’armée après la défaite de Detlingen : « Quoique » je n’aie le commandement de cette armée que pour quel— » ques jours, le désordre et l'indiscipline y sont si grands » que je n’ai pu me dispenser d’y faire des actes de sévé- » rite. Les officiers ne se font pas scrupule de mentir » comme des laquais. Deux grenadiers du régiment de » Poitou ont assassiné en plein jour, devant plus de mille » témoins, au beau milieu de leur quartier général, un » de leurs camarades, l’ont dépouillé, volé et jeté dans la v rivière, sans qu’aucun officier se soit mis en devoir de les » arrêter. Il se fait tous les jours des assassinats dans l’ar- » mée; il faut une grande sévérité pour y mettre l’ordre, n la discipline et l'honneur. »

Sous Louis XIV, quand on créait un régiment, le roi abandonnait toutes les nominations au mestre de camp ou colonel. Les officiers, qui ne devaient rien au roi, ne cherchaient qu’à plaire au chef dont leur avenir dépendait. Cet usage donnait un grand pouvoir aux colonels ; il fut aboli par Louis XV, sous qui tous les officiers reçurent une commission du roi.

Le mode de recrutement n’avait pas changé depuis le commencement du seizième siècle ; c’était toujours l’engagement volontaire. L’àge requis pour être soldat était de vingt et un ans. Sous Louis XIV on l’abaissa. Sous Louis XV il fut permis de s’engager dès l’âge de seize ans; c’était trop tôt, car le corps n’est pas encore formé à cet âge et ne peut supporter les fatigues de la guerre : la moitié des