DE L'EXCELLENCE DES EXERCICES, D'APRÈS LEURS ATTRIBUTS INTRINSÈQUES

Ils sont innombrables les attributs d'après lesquels l'excellence des Exercices peut être démontrée. On peut toutefois les ramener à trois : leur nécessité, leur utilité, leur douceur. Plus nous constaterons en eux ces trois qualités en un degré éminent, plus nous concevrons d'estime pour eux.

Trois choses sont nécessaires à l'homme pour qu'il puisse heureusement atteindre la fin à laquelle Dieu l'a destiné en le créant. La première est la connaissance de soi-même. Par elle il arrive à se rendre un compte exact et de la fin de son être et des moyens mis à sa portée pour y parvenir ; il discerne clairement quelles passions, quelles tendances vont à l'en éloi-

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gner, et par quels péchés commis il s'en est écarté déjà. Saint Bernard, avec sa sagesse ordinaire, démontre, en ces termes, combien une telle science est indispensable ' : « Connùssiez-vous tous les mystères, « les destinées du monde, les hauteurs des cioux, « les profondeurs de la mer; si vous vous ignorez « vous-même, vous serez comme un homme qui bâtit « sans fondations, préparant non un édifice, mais une « ruine. Tout ce que vous construirez ainsi hors de « vous, sera comme un tas de poussière offert aux « caprices du vent. Celui-là n'est pas un sage, qui « l'est seulement pour les autres. Il n'y a de sage que « celui qui l'est pour soi, et qui est le premier à boire « l'eau de son puits *. » Ailleurs il met dans la bouche de Dieu cette apostrophe : « 0 homme, si tu te con- « naissais, tu te déplairais et tu me plairais; mais « parce que tu ne te connais pas, tu te plais et tu me « déplais. Le temps viendra où tu cesseras de plaire et « à toi et à moi : à moi, parce que tu as péché ; à toi, « parce que tu seras dans les flammes. »

La nécessité de cette connaissance de soi-même est admirablement démontrée par Hugues le cardinal 3, lorsqu'après avoir posé en principe que la vraie félicité et la perfection de l'homme consistent à connaître et à aimer Dieu, il établit que le préliminaire obligé pour y parvenir est la connaissance de soi-même.

« En vain, dit-il, on élève le regard de son cœur « pour apercevoir Dieu, quand on n'est pas encore « capable de se voir soi-même. Car la première condi- « tion pour discerner l'invisible en Dieu est de le dis- « tinguer en ton àme. Et si tu ne peux parvenir à te « connaître toi-même, ne te flatte pas de comprendre « ce qui est si fort au-dessus de toi. L'àme raisonnable,

1 De Consid., c. 3. — * « Bibe aquam de cisterna tua et fluenta putei toi. » Prov,, v, l.% — 3 Lib. I de Anim., e. 6.

« s'étudiaut elle-même, devient le principal et le plus <( clair miroir pour voir Dieu. » C'est pourquoi les ascètes attribuent au défaut de connaissance de soimême la cause principale des imperfections humaines. Déjà le Seigneur nous l'avait enseigné par la bouche du prophète Jérémie • : Desolatione desolata est terra, quia nullus est qui recogitet corde; « La terre a été désolée parce qu'il n'est personne qui médite en son cœur. » Et une autre fois, dans Isaïe' : « Mon peuple a « été emmené captif, parce qu'il a ignoré la science ; « parce qu'il n'a pas considéré l'œuvre de Dieu, con- « temple l'œuvre de ses mains : c'est pourquoi l'enfer « a dilaté ses abîmes et ouvert ses gouffres sans me- « sure. » Propterea captivas ductus est populus meus, quia non habuit scientiam , quia opus Domini non respexit, opéra manuum ejus non consideravit : propterea dilatavit infernus animam suam, et aperuit os suum absque termino. Le démon imite envers l'homme la conduite des Philistins envers Samson : leur premier soin fut de lui crever les yeux, pour le mettre hors d'état d'user de sa force. — Et maintenant n'estil pas évident que, pour parvenir à la connaissance de soi-même, il n'est pas de meilleur moyen que les Exercices spirituels, soit qu'on examine leur nature, soit que l'on considère les diverses opérations qui les remplissent? Personne en effet ne peut distinguer sa propre image dans une eau agitée, dans un miroir trouble : il faut pour cela rendre à l'onde son calme, au miroir sa limpidité ; ainsi l'àme de l'homme n'est jamais plus apte à se bien connaître que dans une retraite, lorsqu'elle s'est rendue libre et tranquille, loin des affaires et des importunités du monde. De plus, dans ce commerce plus intime avec Dieu, avec le Christ, « vraie lumière éclairant tout homme venant 1 Jerem., xyn, — ' lsa>., v.

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en ce monde », on trouve une abondante clarté pour illuminer les profondeurs de son être. Il en fit l'expérience, ce Rodrigue Menesi, qui ayant suivi les Exercices, déclara que pendant ce temps, il avait vu passer sous ses yeux des spectres épouvantables. Cette parole parvint aux oreilles du roi, et Rodrigue fut sommé de sa part de dire quels étaient ces spectres, dont sa retraite avait été hantée — Moi-même, répondit-il ; mes péchés, mes passions indomptées : spectres affreux, les plus affreux de tous : voilà ceux que j'ai vu de mes yeux.

Le second moyen offert à l'homme pour atteindre sa fin dernière est le choix de l'état auquel il est appelé par la très sage Providence de Dieu. La jeunesse étant l'âge de l'inexpérience, chacun s'engage alors, sans trop de réflexion, dans la voie où l'attire son attrait, où le poussent les circonstances et le genre de vie qu'il mène, avant de s'être mis à même d'apprécier mûrement le meilleur choix à faire. Saint Ignace, convaincu d'une part de la souveraine importance d'un choix prudent et réfléchi, si l'on ne veut plus tard remettre vainement en question une affaire qui ne se décide qu'une fois et dans laquelle les plus grands intérêts sont en cause ; remarquant d'un autre côté que la plupart des vocations se décident par des motifs vulgaires ; que pareils à des gens qui se suivent dans la nuit, ceux qui marchent derrière suivent aveuglément les pas de ceux qui les précèdent et s'égarent souvent avec eux; saint Ignace, dis-je, s'appliqua à découvrir une méthode qui mît le jeune homme à même de choisir l'état le plus conforme au bon plaisir de Dieu, au plus grand profit de son âme. Dans sa pensée, le moyen par excellence se rencontrait dans les Exercices, où l'àme se trouvait purifiée des taches qui obscurcissent la lumière d'en haut, dégagée de toute

inclination vicieuse capable de faire dévier sa volonté ; mise à même par de plus fréquentes prières d'obtenir les secours nécessaires au succès d'une si grave entreprise. Là elle pourrait interroger son Dieu avant de prendre une décision sur le choix d'un état de vie ; là elle pourrait entendre sa réponse et recevoir de lui des assurances de salut, étant de celles dont le Sauveur a dit ' : « Mes brebis entendent ma voix; je les « connais, elles me suivent, et je leur donne la vie u éternelle, et personne ne les arrachera de ma main. »

Le troisième moyen pour atteindre la fin dernière est la réforme de Tétat dans lequel on vit. Il arrive en effet que notre âme, créée à l'image de Dieu, perd aisément, sous la poussière des imperfections et les souillures du péché, sa beauté première et qu'un renouvellement lui devient indispensable. Tel est le souci de l'apôtre saint Paul, lorsqu'il avertit si instamment les Ephésiens 2 « de dépouiller le vieil homme selon < lequel ils ont vécu autrefois, lequel se corrompt par « les désirs du mensonge ; pour se renouveler dans « l'intérieur de leur âme et revêtir l'homme nouveau « qui a été créé selon Dieu, dans la justice et la sain- « teté de la vraie doctrine. » Que les saints Exercices dont nous traitons ici soient un instrument merveilleux pour la réforme de nos mœurs et de notre vie, nous en avons pour témoins, dit un auteur3, ces innombrables chrétiens qui dans tout l'univers en ont fait usage, avec non moins de consolation que de fruit. Au nom de tous, écoutons l'un d'entre eux, le P. Carvajal, théologien de l'ordre de saint Augustin, qui ayant été envoyé à Bologne par le souverain Pontife afin d'y travailler à la réforme d'un monastère, ne voulut y employer d'autres moyens que les Exercices de la Compagnie de Jésus. Il s'y adonna lui-même

1 Joan.. \. — * Ephea., iv — > Auct. Imag. soc. Jes.

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pendant un mois, et disait ensuite en toute simplicité : lé l'avoue; pendant toute ma vie religieuse, j'ai « toujours cherché une méthode pour me maintenir « dans le droit chemin : je l'ai trouvée enfin dans les « Exercices de saint Ignace » Il en nourrit son âme avec une sainte avidité, se pénétra de leur esprit, et les tint en si grande estime qu'il ne craignait pas de h'iir attrihuer un caractère divin. Il s'employa d'autant plus activement à en faire profiter les autres, qu'il avait mis plus de temps lui-même à les découvrir.

Lorsque j'examine l'utilité de ces exercices, ils m'apparaissent, en quelque sorte, comme cet arbre dont parle saint Jean dans l'Apocalypse : arbre planté sur le bord du fleuve de vie (image de la grâce) et portant douze fruits. En effet, c'est bien là le nombre des fruits qu'ils produisent : quatre appartiennent à la voie purgative, quatre à la voie illuminative, quatre enfin à la voie unitive. On le verra dans la courte étude que nous allons en faire.