CHAPITRE XIX

Le lendemain, lundi 15 juillet, au point du jour, Masaniello se présenta sur la place du Marché, à cheval et l’épée nue. Malgré l’abdication dictée laveille au soir, il continuade prononcer ses cruelles sentences, do donner des ordres contradictoires, de courir à droite

et à gauche, frappant tous ceux qu’il rencontrait. Alors au milieu de cette populace, qui commençait à murmurer de se voir traiter ainsi par l’homme dont son aveugle soumission faisait toute la grandeur, il st^ trouva des mécontents assez hardis pour lui tenir tète; des pierres furent lancées, etl’une d’elles le blessa -même assez grièvement. Déjà s’évanouissait le prestige; le pouvoir du poissonnier touchait à sa lin. Confondu de ce manque inouï de respect, il se rend à

•21« INSIRRECTION DE NAPLES,

l'église du Carmel, met pied à terre, entre suivi de la foule, s’élance précipitamment dans la chaire , et saisissant le crucifix s’écrie avec l’accent du plus amer désespoir : Peuple bien aimé, je ne puis voir sans une douleur extrême, mes peines, et mes sen'ices si indignement méconnus, jmyés même de la plus noire ingratitude! Sachez que ma mort sera le signal de votre ruine; mais je vous pardonne et je vous bénis. Il présenta le crucifix; puis le remit à sa place, entr’ouvrit son pourpoint, montra sa poitrine nue, et continua : .lie voici desséché comme un squelette n’ayant plus que la peau sur les os. Un feu intérieur me dévore. J ai bu deux tonnes d’eau, et je ne puis me désaltérer. Et pour

iju’on Jugeât mieux de sa maigreur, il dénoua ses

grègues, sans s’inquiéter de la sainteté du lieu, mettant ses membres à découvert, et criant : Voyez ce que je suis dei'enupour vous! Une partie des assistants l’applaudissait et l’encourageait les larmes aux yeux ; d’autres l’interrompaient par leurs rires ou leurs sifflets. Mais lui, impassible, élevant toujoui-sla voix et se livrantaux contorsions lesplus extravagantes, imposait silence et poursuivait ainsi : Sachez que vous ne serez jamais en sûreté tant que vous n’aurez pas fait

MASAMELLO.

un port de mer de la place du Marché ; tant que vous n'aurez pas construit un pont de Naples à l'Espagne, afin de vous entendre d'irectcment avec S. M. Quant à moi, soyez sûrs que l'on m' assassûwra demain. Cette scène dont nous empruntons littéralement le récit à Santis, et que Girafli raconte à peu près dans les mômes termes, produisit un effet puissant, et fut suivie de la plus grande confusion. La fatale prédiction du fou exalta surtout l’esprit des masses. L'enthousiasme jetait sa dernière lueur.

Masaniello sort de l’église, à demi vêtu ; il remonte à cheval, et s’éloigne au galop du marché brandissant toujours son épée, courant d’un point à un autre, et s’efforçant de ranimer le feu languissant de l’insurrection. Il rassemble encore assez de partisans pour se faire obéir, et ordonne le supplice de plusieure chefs populaires, fameuxpar leursexploits antérieurs, mais coupables de l’avoir accueilli trop froidement. Ce jour-là, il blesse au visage un honorable officier qui venait lui demander l’élai^issement de quelques solilats espagnols retenus en prison. Pour rendre justice à un contrebandier condamné à l’amende, cinq ou six mois auparavant, sur la dénonciation de son voi-

sin, il fait chercher le délateur, dont la tête est tranchée sans pitié.

Un autre homme du peuple se plaint de ce que sa femme s’est enfuie la nuit précédente avec un amant; le poissonnier prescrit de minutieuses perquisitions pour découvrir les fugitifs ; on les arrête, et lorsfiu’on les lui amène, il envoie l’un à la roue, l’autre à la potence, sans même leur laisser le temps de se préparer à mourir. Rencontrant dans la rue le duc de Castel- Sangro, il entre dans une violente colère, parce que ce seigneur n’est point descendu de voiture pour le saluer. Plus tard il se rend aux écuries royales et veut s’emparer de tous les chevaux qu’elles contenaient. Les palefreniers obsenent que ces chevaux appartenant au roi, ils ne peuvent les livrer sans un ordre exprès de Don Carlo Caracciolo, grand-écuyer de Sa Majesté. Quel Don Carlo?... Quel écuyer?... Quel roi?... Je suis tout ici, et je ne connais point de supérieur! s’écrie Masaniello l’écume à la bouche; et il enlève six magnifiques chevaux. Toutefois il changea bientôt d’avis; soit fantaisie, soit repentir, les animaux furent renvoyés aux écuries.

Il ex|)édia dans cette même matinée une troupe

MASAMELLÜ.

de ses ailidés, chaînés de piller les effets précieux cachés par Ponce de Léon au couvent des pères franciscains, digne récompense des baisers que l’inspecteur général du royaume prodiguait si glorieusement la veille au petit neveu du poissonnier.

De retour à la Grande Place et fatigué de scs promenades, Masaniello se rappelle l’irrévérence du duc de Castel-Sangro. Il le fait sommer immédiatement d’avoir à comparaître en sa présence, afin de lui demander pardon à genoux, sous peine de morl en cas d’hésitation. Le duc chasse brusquement le messager; il part pourCastelnuovo plein d’une colère qui demande à déborder ; il exprime au vice-roi en termes énergiques (pi’une telle dégradation n’était pas tolérable, que le règne de ce souverain déguenillé était un opprobre pour le royaume de Naples, et que d'aussi effroyables désordres ne pouvaient durer plus longtemps. Il ajouta vivement que la noblesse napolitaine, abandonnée par le gouvernement légitime, était victime de ces inconcevables événements ; mais qu’elle saurait bien trouver encore en elle-même assez de force pour délivrer l’État de si indignes oppresseurs, ou tout au moins assez de résolution pour jié-

rir bravement les armes à la main en défendant scs droits et son honneur. vice-roi, effrayé de la juste indignation de ce personnage qui pouvait tout à coup entraîner un mouvement de la noblesse, si redouté par lui, n’osant pas cependant sortir de son irrésolution habituelle, s’efforçait de le calmer en parlant de considérations générales lorsque arrivèrent au chà • leau, fuyant les fureurs de Masaniello, le conseiller (îiulio Genovino, et Francesco Ârpaja, l’élu du peuple.

Le premier ayant perdu tout crédit sur l’esprit du dictateur, s’était vu abreuvé d’humiliations et menacé de mort. Le second, s’étant avisé de dire qu’il serait temps de faire disparaître les échafauds, avait reçu publiquement un soufllet. Tous deux venaient corroborer les plaintes et les avertissements du duc de (’astel-Sangro, répétant au vice-roi que le moment était enfin venu de ressaisir vigoureusement le pouvoir.

Le duc d’Arcos ne trouvait pas que la situation fût parvenue encore à son degré complet de maturité. 11 décida qu'.Arpaja et Genovino rentreraient dans la ville, et que Masaniello devant réitérer le soir

MASAMELLO.

niènic sa promenade par mer au Pausilippe, on profiterait de son absence pour réunir de nouveau les chefs populaires mécontents ou désillusionnés, et pour se concerter en secret avec eux sur les moyens d'amener une énergique et prompte solution.

En effet, vers le milieu dujour,Masaniello remontait dans la felouque du vice-roi, entouré des mêmes compagnons de voyage, et muni, comme la veille, de provisions abondantes. Mais tandis qu’entrainant avec lui ses plus chauds partisans, il épuisait d’innombrables bouteilles et s’abandonnait à toutes les divagations de son cerveau malade, Genovino et Arpaja s’empressaient de convoquer à Saint-Augustin les chefs de sections devenus hostiles au poissonnier, ainsi que les hommes les plus influents de la plèbe et de la classe moyenne, désireux de voir renaître la tranquillité. Il y eut naturellement dans cette conférence beaucoup de protestations et de paroles perdues; mais enfin, on demeura d’accord sur ce point que le viceroi devait reprendre le commandement, en assurant seulement la religieuse observation des conventions jurées. Quant à Masaniello, en reconnaissance de ce qu’il avait été véritablement le libérateur du peuple.

iNSiimiurrio.N dk nan.ks.

ou proposait de lui faire grAcede la vie; on se bornerait à renfermer dans quelque château pour le restant de ses jours. Cette opinion, rédigée par écrit, fut présentée au duc d’Arcos. Croirait-on qu’une semblable démarche ne put vaincre encore sa faiblesse et son inexplicable indécision ! 11 ne jugeait pas l’autorité légitime suffisamment appuyée par l'indignation des troupes espagnoles et allemandes, par l'exaspération de la noblesse altérée de vengeance, et par le désir universel de retrouver du repos !

A la chute du jour, Masanicllo revint de sa promenade sur mer, plus ivre et plus défait que la veille. A peine débarqué à l'Ai’senal, il se met en devoir de faire des promotions d’officiers de marine, nommant ou révoquant à son gré plusieui-s capitaines des galères en station dans le port. Il s’élance une seconde fuis dans l’eau tout babillé, nage assez longtemps, jtuis regagne le rivage, et court tout ruisselant, à la jdace du Marclié pour y menacer du gibet Genovino, .Vrpaja, et certains chefs populaires coupables de ne l’avoir pas accompagné, et de ne lui avoir pas fait leur cour ce soir-là. Sans doute il eut l’intuition de la

MASAMELLO.

manière dont ils avaient employé leur temps ; car sa fureur et sa démence l’emportèrent jusqu’à s’écrier qu’il mettrait le feu à la ville pour la châtier de ce qu’elle ne l’aimait plus et ne lui obéissait plus avec l’enthousiasme des premiers jours (1). Bientôt il s’élança l’épée à la main au milieu de la populace, frappant toujours à tort et à travers, et se livrant à de si atroces frénésies, que plusieurs capitaines du peuple, unis à quelques hommes énergiques et intluents, s’emparèrent de sa personne, et l’enfermant de force dans sa propre maison placèrent une garde à la porto, avec ordre de l’empêcher de sortir. Le misérable Miisaniello continua de s’abandonner à tous les transports de la folie. Enfin, vere minuit, il ouvrit sa fenêtre, alluma quatre fiambeaux pour appeler la foule, et lorsqu’il la vit compacte et attentive il s’écria d’une voix sépulcrale : O mon peuple , déjà je H existe plus; encore quelques heures, cl je meurs assassiné!... (2)

Cependant on se consultait toujoui’s, àCastelnuovo, sur les mesures à prendre pour rétablir le lendemain

(1) Giram.

(2) De Santii.

l’autorité légitime. Le vice-roi recevait en conférence secrète des hommes de mauvaise raine qui venaient recevoir scs ordres. Un grand d’Espagne traitait avec de vils assassins!...

On renforça les postes militaires ; des fusées étincelantes transmirent de nombreux signaux ; des instructions furent données à l’escadre ; une partie du peuple lui-même prenait les armes comme auxiliaire, impatiente d’en finir avec l’insurrection.

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