LA GUERRE ÉCONOMIQUE

S'il a été fait abus des images de bataille pour représenter certains aspects de la vie économique, il n'en reste pas moins que l'expression de « guerre économique » traduit assez bien, à certaines époques, une réalité précise. Dans la période où nous sommes entrés, elle est rigoureusement exacte, la concurrence économique entre les nations prenant le caractère d'une véritable guerre, où les faits mêmes de la guerre tout court se produisent sous la forme d'actes de guerre dite civile, commandés par un État ou un groupe politico-financier sur le territoire de la nation dont on poursuit la conquête ou la ruine. On peut constater des faits de ce genre à toute époque, mais, après la grande guerre, on les voit se multiplier, s'étendre, et leurs organisateurs, habitués par cinq ans de guerre à l'action brutale, agis-

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sent presque ouvertement, sans ces précautions qui font de leurs actes, dans les périodes plus calmes, de simples intrigues.

Pour bien comprendre la situation, il faut se rendre exactement compte que, pour la plupart des nations européennes, les conditions de la vie économique d'avant- guerre sont renversées. La période d'avant-guerre était, pour une grande partie de l'Europe, une époque de sur-production agricole et industrielle. Les nations luttaient entre elles pour s'assurer la possession ou le contrôle des marchés extérieurs, et, avec moins de force, pour la possession ou le contrôle de quelques lieux du monde producteurs des matières premières qu'elles avaient intérêt à se disputer. Il y avait surtout concurrence pour la vente. Les luttes engendrées par cette concurrence peuvent être vives ; elles vont assez rarement jusqu'à l'extrême âpreté qui caractérise la guerre, sauf, toutefois, lorsque la production industrielle d'un pays constitué, par le commerce, un de ses principaux moyens de ravitaillement alimentaire.

La guerre a renversé cette situation. Les nations européennes sont dans une période de sous-production, et quelques-unes d'entre elles, la France en première ligne, ont à reconstituer une grande partie de leur outillage, de leurs moyens de transports, de leurs habitations. Les nations ne produisent plus assez pour leur consommation, même réduite ; elles ne peuvent suffire à leurs besoins qu'en hypothéquant ou leur travail de demain, ou leur fortune acquise ; elles demandent hors d'Europe les moyens de combler le déficit de leur production ; elles se trouvent maintenant en concurrence, non pour la vente, mais pour Vacjiat,

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Ce rôiiveràeinent des termes de la lutte économique entraîne un changement profond dans le caractère et les moyens de lutte. Le problème économique qui est posé aux nations européennes n'est donc plus un problème d'expansion, que l'on résout avec plus ou moins de passion, et que, à la rigueur, on pourrait négliger de résoudre sans mettre une nation en péril, c'est un véritable problème de guerre, car il rend très difficiles, sinon impossibles, les compromis entre les nations concurrentes. Il ne faut pas se faire d'illusions : nous sommes en état de guerre économique, non plus seulement entre les deux coalitions de la grande guerre, mais entre nations qui ont été solidaires pendant la guerre, et la situation où nous sommes est très propre à faire renaître la guerre tout court en Europe et ailleurs. Pendant les quelques années que durera la reconstitution économique de l'Europe, nous demeurerons dans un équilibre politique instable, toujours sur la limite des guerres nationales ou des guerres civiles, et ceci jusqu'au moment où la concurrence entre les nations redeviendra une concurrence pour la vente. Pour le moment, les nations sont comme des familles ou des hommes qui ne peuvent se nourrir et se vêtir par leur seul travail et qui essaient de se prendre les uns aux autres le complément de pain, de viande, de peaux de bêtes ou de charbon qui leur est indispensable pour vivre. Il ne faut pas s'étonner que, dans ces conditions, les gouvernements aient beaucoup plus le sentiment de la solidarité nationale qui les unit à leurs nationaux, que celui de la solidarité internationale qui les unissait à leurs alliés pendant la grande guerre pour la défense « du Droit, de la Justice et de la Civilisation ». Il ne faut pas s'atten-

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dre à une grande mansuétude dans les relations diplomatiques, et chacun sera sage de prévoir que les nations qui ont peu souffert de la guerre seront portées à exploiter la situation générale à leur profit. Se trouvant devant des nations qui se font une concurrence acharnée pour leur acheter matières premières, machines et denrées alimentaires, elles seront extrêmement tentées de manifester leur sympathie au plus fort et dernier enchérisseur. Si tous les achats se font individuellement, sous le régime de la liberté économique, il est hors de doute que les acheteurs seront saignés aux quatre veines par les vendeurs qui ne s'estimeront pas chargés de reconnaître les sacrifices que telle ou telle nation européenne a faits pour la cause de la civilisation. Ces considérations font apparaître que la conduite de la guerre économique devient une affaire d'État. Là où les particuliers ne peuvent rien obtenir, que les plus hauts prix, parce qu'ils sont sans titre pour parler au nom des sacrifices de la guerre et parce qu'ils seront sans force, les États, au contraire, seront en^ mesure de faire valoir les droits acquis et de mettre dans la balance commerciale tout le poids de la force nationale passée, présente ou à venir. Rien n'est mieux fait pour provoquer la renaissance des sentiments auxquels ont droit les nations durement éprouvées par la guerre. Mais cela suppose, encore une fois, une réorganisation économique complète de la plupart des nations européennes. Cela suppose l'abandon total des principes du libéralisme économique qui laisse tous les producteurs et les commerçants acheter et vendre aux conditions qu'ils débattent « librement » sur les marchés. Du jour où nous nous rendrons bien compte que nous

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sommes en état de guerre économique, nous comprendrons que la condition nécessaire de notre relèvement et de notre libération rapide est que nous procédions à une véritable mobilisation économique par laquelle les forces de travail, d'achat et de vente des nationaux seront coordonnées et portées à leur plus haut degré. Se lancer dans la guerre économique sous le régime du libéralisme économique, en invitant producteurs et consommateurs à « se débrouiller » librement, cela correspondrait à se lancer dans la guerre en invitant les citoyens à rejoindre le front et à prendre part au combat, par leurs propres moyens, en formant des compagnies selon leurs préférences, en se ravitaillant comme ils Tentendront, en s'armant à leur fantaisie et selon leurs possibilités. Une mobilisation et une marche au combat faites dans ces conditions aboutiraient évidemment à un désastre total, et mieux à une lutte entre les compagnies qui se disputeraient vivres, munitions et moyens de transports. Il en serait de même, dans de moindres proportions, en ce qui concerne la bataille économique.

Le problème est de procéder à une mobilisation économique qui assure une direction unique aux efforts de la nation, qui assure la collaboration de. l'État et des producteurs sans nuire au jeu de l'intérêt personnel et de la responsabilité privée qui sont et qui demeureront les grands ressorts de l'activité économique. Il faut écarter complètement les solutions socialistes qui retirent de l'économie responsabilité et intérêt individuels. Il faut écarter aussi résolument les solutions du libéralisme économique qui interdisent complètement la coordination des forces. En dehors de ces deux solutions, égale-

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ment ruineuses pour les nations qui les subiraient, il reste les principes et les méthodes de l'organisation corporative qui, réunissant tous les producteurs d'une même catégorie dans de mêmes formations syndicales et pouvant leur donner une forte discipline sans briser (et en renforçant au contraire) les initiatives privées, met l'État en mesure de collaborer régulièrement avec les producteurs et les commerçants. Qu'il s'agisse de blé, de laine, de charbon ou de denrées alimentaires, toutes les demandes de producteurs d'un pays peuvent alors être groupées, achetées pour le compte du groupe tout entier, par ses représentants investis d'une autorité particulière par l'État, ou appuyés par lui. C'est dans ces conditions seulement que les nations appauvries pourront prendre position dans le monde sans risquer d'être dépouillées et plus appauvries encore par les exigences des détenteurs de matières et de denrées. Il faut ajouter aussi que, si cette action concertée de l'État et des producteurs peut augmenter dans de grandes proportions la puissance d'achat des nations appauvries, elle présente pour la paix du monde ce précieux avantage qu'elle mettra un peu d'ordre dans les conflits économiques de la planète et qu'elle contribuera fortement à atténuer la violence des intérêts, des appétits et des passions. C'est grâce à elle que l'Europe a quelques chances d'éviter d'être rejetée dans de nouvelles guerres par l'âpreté de la guerre économique.