CHAPITRE TE OS

DE LA FOSSILISATION 940:

Nous désignerons sous lé nom de fossilisation les diverses modifications que les restes de corps organisés ont éprouvées pendant leur séjour dans les couches de la terre. Ces modificalions sont fréquentes, nombreuses, et de nature très-variée, quelquefois même si profondes que les caraetères des corps, complétement oblitérés, ont donné lieu aux plus singulières méprises de la part de zoologistes éminents.* L'examen de

.ces changements est d'autant ‘plus’ nécessaire ici qu'ils n’ont

été l’objet d'aucune étude suivie de notre temps, ét qu'il faut! remonter jusqu'au grand ouvrage de Walch, publié til y à 88 ans, pour trouver un ensemble de recherches réellement important sur ces innombrables ‘transformations. Maïs nos connaissances chimiques, beaucoup plus avancées aujourd'hui qu’elles ne l'étaient alors, nous permettront de nous rendre compte de bon nombre de faits inexplicables pour le savant et consciencieux continuateur de Knorr (4). 7% #4 20 01 8 00 Le mot fossile, dérivé de fossilis, masc:fém., et-de fossile, n., désignait, suivant Pline, les corps que l’on tire de lasterre en fouillant; les mots fossilia, fossilium, désignaient: aussi, chez les Latins, les sels où substances minérales qui se trouvent : dans la terre.

(1) Voy. anté, l° partie, p. 112.

FOSSILISATION. ATI Les anciens oryctognostes, et même encore des minéralogistes jusqu'au commencement de ce siècle, donnaient indis- “tinctement le nom de fossile aux substances minérales ou inor- ganiques. désignées plus particulièrement aujourd'hui sous le nom de minéraux, et aux restes organiques ou représentations de formes organiques extraits aussi de l'intérieur de la terre. Cependant, dès les premières années du dix-huitième siècle, Ra naturalistes avaient déjà restreint aux seuls débris É corps organisés celte dénomination, qui a fini par prévaloir, » et aujourd'hui le mot fossile, employé seul et substantivement, ou comme adjectif joint à un substantif, exprime: soit les pre - organiques eux-mêmes, soit leur représentation.par des moules, - des empreintes et des contre-empreintes, ou enfin par la sub- . stitution plus, ou moins complète d’une nouvelle substance 4 minérale à celle qui les constituait, primitivement. Ce dernier remplacement est particulièrement désigné par “le mot pélrification, longtemps employé aussi comme syAQe nyme de fossile, mais qui n’est applicable en réalité qu'à un assez petit nombre de corps d' origine organique, tandis que le » mot fossile l’est à tous, quels qué.soient leur état, leur ancienneté et les modifications qu'ils ont subies: Cette does générale, simple, commode et sans aucune ambiguïté, demande sement à à être précisée, lorsqu'on descend à un examen dé- . taillé des corps, pour les bien décrire et les bien caractériser. 54 À emploi de ce mot ne donne lieu qu'à une seule objection ; À c'est celle-ci : Depuis combien de temps,:ou depuis quelle À époque un corps organisé doit-il avoir été enfoui dans la terre —…. pour qu'on puisse le désigner comme fossile? Ou, en d'autres termes, quelle devra être l'ancienneté d’un corps organisé pour être réputé tel ?

On comprend qu'il ne suffit pas que ce soit une espèce reconnue comme perdue ou éteinte, d’abord parce que ce serait préjuger une question qui n'a point de rapport avec . le sujet, son analogue à l’état, vivant pouvant être re- » trouré d'un moment à l’autre, et ensuite parce que nonseulement dans l'époque quaternaire, mais encore dans les

sédiments tertiaires, on admet généralement qu'il y a des espèces qui ne peuvent être séparées spécifiquement de celles qui vivent aujourd'hui. Restreindre le mot fossile à tous les corps organisés ou traces reconnaissables de corps organisés antérieurs à l’époque actuelle, et ne commencer à admettre

Pétat fossile qu'à partir de l’époque quaternaire qui Va pré-

cédée immédiatement, ce serait une sorte de pétition de principe, car la désignation de l’état du corps dépendrait de la détermination préalable: de la couche où il aurait été trouvé, et il pourrait arriver que des restes organiques, regardés comme

fossiles parce que les dépôts qui les renfermaient avaient été.

désignés comme quaternaires, cesseraient de l'être si l'on venait à constater que ceux-ci sont modernes, et vice versi.

Par ces considérations, nous pensons que tout en restreignant, dans‘la pratique et le langage ordinaire, l'expression de fossile aux restes organiques antérieurs à l’époque actuelle, comme nous l'avons fait jusqu'ici et comme nous continuerons à le faire par la suite, on ne peut pas refuser d’une manière absolue d’y comprendre ceux du terrain moderne qui se trouvent actuellement dans des conditions plus ou moins comparables

aux corps organisés des terrains plus anciens. Nous laissons.

donc la question dans cet état, nous bornant à cette explication pour préciser la manière dont nous l'envisageons.

C'est pour nous conformer à l'usage, qu’en traitant des corps organisés des dépôts modernes, nous nous sommes abstenu de leur appliquer le mot fossile, et que nous les avons toujours désignés comme nous l’eussions fait pour les animaux et les végétaux vivants. En effet, tous existent encore aujourd'hui, et rentrent par conséquent dans le domaine.du z0ologiste et du botaniste. k

Enfin, c’est aussi par ce motif que nous n’avons pas encore parlé des modifications que les corps organisés ont éprouvées, par suite de leur séjour plus ou moins long dans les couches de la terre, sujet important dont il nous reste à traiter pour terminer notre Introduction à l'étude de la paléontologie stratigraphique.

TT

$ 1. Notions préliminaires.

Les corps organisés, quelles que soient leur composition et

| leur origine, à quelque classe qu'ils appartiennent, s’altèrent » plus ou moins rapidement dès que la vie les à quittés et qu'ils - restent exposés à l'action des agents atmosphériques, de Pair,

de la lumière, de la chaleur et de l'humidité. Leurs éléments,

. l'hydrogène, l'oxygène, le carbone, l’azote et les substances terreuses qu'ils contiennent se séparent pour entrer dans de

nouvelles combinaisons, ou bien retournent à l'atmosphère, à

… l'eau et à la terre. Telle est, comme nous avons déjà eu occa-

sion de le dire, la loi générale de la nature. Sr donc des circonstances particulières n'étaient pas venues soustraire à une destruction complète les produits ou

une partie au moins des produits des divers âges, nous ne sau-

rions rien ou du moins bien peu de chose de l'histoire de notre planète; nous ne serions probablement jamais arrivés à reconstruire, comme nous.pouvons essayer de le faire aujourd’hui,

. le tableau des phénomènes physiques et biologiques dont sa

surface a été le théâtre. Mais, par des moyens très-variés, la nature a pris soin en quelque sorte de nous conserver dans ses archives d'innombrables inscriptions qui portent leurs dates avec elles et qui parfois, comme les manuscrits palimpsestes, ont reçu l'empreinte d’une époque plus récente que celle à laquelle ils appartiennent réellement. Elles nous aident et nous guident dans la classification des faits; elles nous permettent de déterminer leur âge par les corps organisés ou par leurstraces seulement qui ont échappé à la destruction, ayant été ensevelis dans les sédiments marins ou lacustres de tous les temps. Ce sont précisément ces procédés, employés par la nature pour nous transmettre ainsi la représentation plus où moins exacte des faunes et des flores successives, dont nous avons à nous oc-

cuper actuellement.

FOSSILISATION. 475

Altérations corps

organisés.

Fossilisation.

Moule.

474 FOSSILISATION.

On vient de dire que le premier effet qui se manifeste après la cessation de la vie, c’est l’altération, la décomposition et la disparition des chairs, des organes, des téguments, et en général de toutes les parties molles des animaux, auxquelles il’ faut joindre, après un temps un peu plus long, les parties cornées, de sorte qu’il riereste, dans le plus grand nombre des cas, que les parties solides, ordinairesien calcaires, ! soumises à! la fossilisation. or

Maintenant ces parties, soit les os des HS soit rio test ou les enveloppes des invertébrés qui en sont pourvus, par leur séjour dans la terre, perdent encore, au bout d'untemps plus où moins long, la matière organique ‘altérable comprise dans les mailles de leur'tissu, dont les vides sont'alors remplis par des infiltrations de la roche environnante, où apportées par des dissolutions calcaires, siliceuses, ferrugineuses, ete! De cette manière, les corps organisés, rendus d’abord plus légers et plus poreux par la disparition de la matière ‘organique, deviennent ensuite plus pesants, au contraire, par les sues lapidifiques où métalliques qui l'ont remplacée. Ily'a done eu, dans ee cas, substitution d’une nratière à une autre dans les mailles d’un réseau osseux ou d’un test calcaire. Tel est un des premiers résultats généraux de la fossilisation.

Lorsqu'on introduit avec ‘soin une matière plastique ou susceptible de se mouler (argile, plâtre, cire, soufre, ete.) dans une cavité quelconque, elle en prend la forme exacte, et si l’on vient à briser ou à enlever avec précaution les paroïs de cette cavité, on obtient ce que l’on appelle un moule de cette même cavité, et qui en reproduit tous les accidents. De même, nous appellerons moule le résultat du remplissage du vide intérieur d'un corps organisé par une matière inorganique (argile, marne, calcaire, sable, silice, fer, etc.) qui s’y est solidifiée. Ce moule nous traduit alors non-seulement la forme ou les contours intérieurs du vide, mais souvent aussi ceux du corps de l’animal qui l’occupait et plusieurs de ses caractères essentiels. Les moules sont, on le conçoit, formés le plus ordinairement par la substance même de la roche environnante, mais ils