CHAPITRE IX

La Méthode monographique.

Ab uno disce omnes.

Au chapitre précédent, on vient de rappeler quelques principes essentiels, applicables à toute étude sociologique et de nature à en mieux assurer la rigueur analytique. 11 me reste à exposer brièvement la strie des rouages et des mécanismes d’une société, afin que cette grande notion du complexus social devienne toujours plus concrète à l’esprit du sociologue, et soit le leitmotiv permanent de ses études, de ses enquêtes et de ses conclusions. Que penserait-on d’un étudiant en médecine qui aborderait l’étude de l’estomac sans rien connaître du fonctionnement et des besoins du cœur et du rein, du foie et des poumons } Et cependant le nombre est grand des prétendus sociologues qui se comportent avec la même légèreté.

Je ferai ici de larges emprunts à la Nomenclature des faits sociaux, élaborée, il y a bientôt quarante années, par Henri de Tourville sur les travaux de Le Play, en lui faisant subir toutefois d’importantes simplifications et retouches, dont l’expérience a montré la nécessité. Tel quel, ce questionnaire résumé est, j’ose le dire, un précieux instrument d’analyse, et on ne tardera pas sans doute à s’en apercevoir, si l’on consent à suivre la

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recommandation de Le Play et à dresser la monographie d’une famille ouvrière. Je n’ignore pas que cette méthode a semblé à quelques-uns discréditée et désuète ; pourtant l’analyse d’échantillons judicieusement choisis reste dans toutes les sciences d’observation la méthode préférée et la plus sûre. Lorsqu’un minéralogiste veut connaître la nature d’un gisement, il prélève de ci de-là quelques échantillons qu’il a juste sujet de croire représentatifs du gisement et il se livre dans son laboratoire à une analyse aussi minutieuse et aussi exhaustive qu’il peut. Il ne multiplie pas les analyses partielles et fragmentaires, ajoutant bout à bout des renseignements hétérogènes ; il suit un même échantillon à travers toutes les phases de l’analyse, sachant que l’étude poussée d’un seul morceau de pierre sera plus instructive que mille lambeaux d’analyses discursives ou de racontars sans consistance. Les études sociologiques réaliseraient un grand progrès, si elles consentaient à s’inspirer de cette méthode et à suivre cet exemple. Comme on l’a remarqué depuis longtemps, la famille ouvrière, c’est-à-dire celle qui tire principalement ses moyens de subsistance du travail manuel de son chef ou de ses membres, fournit une excellente introduction à l’étude générale de la société tout entière; puisque l’organisation de la vie privée occupe une telle place dans l’économie générale de la société, on ne saurait trouver meilleure porte d’accès à l’intérieur de la société même, et le choix d’une famille ouvrière se justifie également par ce fait que cette famille est plus qu’aucune autre, et par son travail, et par ses moyens d’existence, sous l’influence des éléments spécificateurs du groupe étudié. Par leur culture intellectuelle ou leurs ressources matérielles, les familles de condition

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moyenne ou supérieure peuvent se soustraire en partie à l’action de ces éléments ; la famille ouvrière en est davantage la prisonnière et sur elle on peut mieux saisir les répercussions

Au surplus, recommander la méthode monographique n’équivaut pas à affirmer quhl suffit de dresser une seule monographie: tout au contraire, il y aura avantage à renouveler son observation sur une autre famille, et à contrôler par une nouvelle épreuve les résultats de la première. Tout ce que l’on veut dire, c’est que l’analyse minutieuse d’un échantillon bien choisi per-

I. « Les familles bourgeoises ou riches ont la faculté de se soustraire, à l’aide des ressources dont elles disposent, à l’influence du milieu qui les entoure... La fantaisie individuelle joue donc un grand rôle dans leur existence et y introduit nécessairement beaucoup de diversité. Il en est tout autrement pour la classe ouvrière: l’imprévoyance qui implique un état habituel de pénurie, ou la prévoyance, qui conseille l’économie dans les dépenses, mettent chaque famille dans la nécessité de pourvoir à ses besoins par les combinaisons les plus directes et les plus simples.

« Sa subsistance, alors même qu’elle ne dépend pas du labeur de chaque jour, se compose, en général, de produits obtenus dans la localité même, par l’intervention prépondérante des agents naturels. Les moyens d’existence de l’ouvrier sont donc essentiellement subordonnés aux influences réunies du sol et du climat. Ces influences et les modifications qu’y apporte l’industrie humaine restent ordinairement identiques sur de grandes étendues soumises aux mêmes conditions naturelles et habitées par les mêmes races d’hommes; de là résulte pour ces régions une remarquable uniformité dans les éléments fondamentaux de la vie des ouvriers.

« La tradition et la coutume, l’impulsion uniforme émanant du Gouvernement, de l’autorité religieuse,, des propriétaires et des chefs d’industrie, consacrent à la longue les habitudes provoquées par la nature des choses et contribuent encore à les généraliser... Ainsi on obtient comme un reflet de la constance et de la régularité que les naturalistes constatent chez les individus d’une même espèce. C’est par ce motif que les classes ouvrières donnent prise à une observation méthodique et que l’observation peut appliquer à des populations, ou du moins à des catégories entières, les faits constatés pour un petit nombre de familles. C’est aussi pour cette même cause qu’on peut attendre d’une méthode d’observation convenablement choisie des résultats vraiment scientifiques». (Le Play, Ouvriers européens, i855).

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mettra mieux que tout autre procédé de pénétrer en ces mystérieuses retraites de la vie psychologique où s’élabore et se combine la vie sociale des peuples.

On va voir comment, en partant de cette incomparable matrice des sociétés humaines qu’est la famille, il est possible de s’élever jusqu'à l’observation intégrale du groupe tout entier.