I. Caractère de la tradition véritable

Nous disons que toutes les vérités sont enseignées à l’homme , et que c’est la société qui les perpétue par la tradition. Cette doctrine est simple j elle réduit la philosophie à l’observation d’un fait, et l’homme qui vit au milieu de ses semblables n’a qu’à ouvrir les yeux pour comprendre comment ce fait explique seul la conservation des vérités, conservation souvent miraculeuse au milieu des violentes tempêtes qui jettent toute la société hors d’elle-même , mais qui , dans l’état de dégradation où se trouve l’homme avec ses passions brutales et ses désirs si différens, deviendrait , j’ose le dire , impossible à Dieu même , si chaque esprit, dans la liberté folle de ses pensées, était chargé de garder en soi le dépôt de ce qui est vrai , ou d’en faire hors de soi la découverte.

Ici s’élève une première objection. Si la société, dit-on , perpétue la vérité , ne perpétue-t-elle pas aussi l’erreur? Or, dès que vous sanctionnez ce qui est transmis par la société, vous sanc-

tionnez donc les préjugés de l’éducation , les égareraens des peuples , leurs superstitions et jusqu’à leurs folies.

Avant d’entrer dans le fond de cette objection, qui bientôt n’en paraîtra plus une , commençons par observer qu’il est bien vrai que les mêmes moyens qui sont donnés à l'homme de connaître la vérité , lui servent également à connaître le mensonge. C’est le propre de sa nature, dans sa corruption , de dégrader en soi ce qu’il y a de plus saint ; et ceci ne s’applique pas seulement à l’usage qu’il fait de la tradition , mais encore à l’usage qu’il fait de toutes ses facultés. Qui dira que le don de l’intelligence est un don funeste? Et cependant l’homme abuse de l’intelligence, et elle devient pour lui trop souvent une source profonde d’égaretnens. La raison est- elle toujours droite et pure? Qui l’osera dire? Et pomtapt faut-il répudier ce présent du Créateur? Toutes les facultés intellectuelles sont sujettes également à s’altérer et a se corrompre ; triste indice d’une intelligence déchue , qui fait servir à des objets vicieux les dons qu’elle devait consacrer seulement à des usages nobles et à des pensées toujours droites. Mais il n’en faut pas moins consirdérer soigneusement la destination primitive de ces dons, et c’est le propre d’un esprit vraiment philosophique de ne se point laisser tromper par la destination nouvelle que la société de l’homme leur a donnée. Ainsi la parole sert à la fois à transmettre les vérités pures et les mensonges

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grossiers; mais il est bien clair que c’est la corruption humaine qui la fait servir au dernier usage, et il n’en reste pas moins évident que son auteur n’a pu primitivement la destiner qu’au premier. C’est ce qui doit se dire aussi de la tradition , qui n’est autre chose que l’usage de la parole. Elle perpétue les erreurs ; mais c’est par une suite de l’ignorance des peuples et de l’altération des intelligences, et il n’en faut pas moins affirmer, sans se mettre en peine des difficultés que l’esprit de dispute peut faire naître sur cette question , comme sur toutes les autres r que la tradition est destinée uniquement à perpétuer la vérité.

Entendons à ce sujet des avertissemens remarquables que le grand Cardinal d’Ossat adressait autrefois à un ami , qui semblait avoir élevé les mêmes objections : « Je vous prie de considérer que si quelques mauvaises opinions viennent de quelques hommes , les remèdes de ces mauvaises opinions et toutes les vraies et bonnes opinions viennent aussi des hommes, ou par le moyen des hommes. Les bonnes et salutaires opinions touchant la vertu , bonne vie et mœurs , nous ont été enseignées par les hommes. Il n’y a aussi espèce de vertu de laquelle les hommes n’aient appris le chemin. Il n’y a ni passion , ni maladie d’esprit, de laquelle les hommes n’aient enseigné les remèdes. Tous les saints docteurs et autres, qui ont écrit les belles œuvres en la lecture desquelles vous vous plaisez tant , étaient hommes.

La piété même , la religion , la parole de Dieu , nous ont été données par le moyen des hommes. L’Apôtre nous dit que la foi même nous est donnée par l’ouïe. Bref, toutes les sciences , les arts , disciplines , et la vérité , et la certitude de leurs préceptes , nous ont été écrites et enseignées par les hommes , lesquelles ils n’eussent pu écrire ni savoir , ni nous aussi les apprendre , si nous eussions préféré les déserts et la conversation des bêtes aux cités et à la vie humaine et civile. » Ainsi s’exprime un grand génie (i).

Et parce que les hommes transmettent aussi ce qui est mauvais , que conclure de cette triste facilité qui leur est laissée, contre la tradition qui conserve ce qui est bon ? D’ailleurs , il y a de telles différences entre la vérité et l’erreur , .qu’il faut bien qu’il y en ait aussi d’infinies entre les deux sortes de traditions qui transmettent l’une et l’autre. Tout se borne donc à reconnaître les marques qui les distinguent ; c’est maintenant le soin auquel il nous faut attacher , et lorsque nous saurons connaître les caractères de la tradition véritable , nous aurons fait un pas immense pour reconnaître les caractères de la vérité.

Et d’abord je remarque qu’entre les opinions ou croyances transmises dans la société , il en est dont l’origine se perd dans l’histoire des hommes; il en est dont on trouve la naissance à des époques plus ou moins récentes. Les unes se ren-

(i) Lettre» , ï.«* vol. in-4°, pag. 35.

contrent à la fois dans tous les temps et dans tous les lieux ; les autres se montrent et disparaissent en des temps et en des lieux divers , pour renaître ensuite sous des formes nouvelles. Les unes sont véritablement perpétuelles , car si elles sont quelquefois altérées par les passions et l’ignorance, elles ne laissent pas moins dans la société des traces profondes qui les font constamment reconnaître. Les autres sont variables et passagères; car, bien qu’elles paraissent, en certaines circonstances, égarer tout le genre humain, il est facile de juger qu’elles n’ont rien de permanent et d’universel , par les contradictions infinies qui les distinguent.

Ce sont ces deux espèces d’enseignemens qu’il faut commencer à étudier pour être conduit à bien juger les questions qui se rapportent à la tradition. Nous ne donnerons pas encore le nom de vérités aux croyances transmises , quel que soit le caractère de ces croyances et la manière dont elles se perpétuent. Cherchons tout simplement celles qui ont un caractère d’universalité et de permanence. Les conséquences se déduiront d’elles-mêmes, et le raisonnement philosophique viendra bientôt à l’appui de ce que nous regardons d’abord comme des faits.