XXVI CHRONIQUES DE J, FROISSART

nouveau ces mémorables journées, n’a plus retrouvé la largeur de dessin, la vivacité de coloris, l’heureuse fougue qui distinguent l’inspiration de la fleur de l’âge. Combien la seconde rédaction écrite par un chapelain parvenu à la maturité reste sous ce rapport, malgré des beautés d’un autre ordre, inférieure à la première! Dans eelle-ci, qui remonte à une période où l’auteur n’avait guère plus de trente ans, on sent qu’une jeunesse ardente ajoute encore sa flamme aux instincts d’une nature chevaleresque.

Qui sait si Froissart n’a pas eu le premier conscience de cette supériorité de la première rédaction au point de vue qui devait le plus toucher les lecteurs de son temps et si la préférence littéraire de l’auteur n’est pas pour quelque chose dans la multiplicité des copies de cette rédaction, dont quelquesunes ont été exécutées de son vivant, tandis que là seconde rédaction, représentée par l’unique exemplaire d’Amiens, dont le manuscrit de Valenciennes n’est qu'un imparfait abrégé, demeurait isolée et inconnue dans les archives de ce château de Chimay dont les maitres l’avaient inspirée ?

En résumé, la partie de la première rédaction antérieure à 1373, composée par Froissart immédiatement après son retour d'Angleterre à la demande de Robert de Namur, l’un des partisans les plus dévoués de la cause anglaise, cette rédaction affecte un triple caractère : 1° Pour la partie qui s'arrête à 1356, elle contient généralement moins de développements originaux, elle fait des emprunts plus nombreux et surtout plus serviles au texte de Jean le Bel que les deux rédactions postérieures ; 2° l’auteur y montre partout

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plus de sympathie, d’admiration et même de partialité pour les Anglais que dans les autres parties de ses Chroniques; 3° on y trouve, notamment dans les récits de batailles, l’expression la plus brillante peutêtre du génie littéraire de Froissart.

Troisième phase. C’est après 1378 que se place la troisième phase de la composition de la première rédaction. Froissart a continué dans. cette période le récit des événements de 1372 à 1378; il a fait cette continuation à deux reprises et sous deux formes fort différentes. L’une de ces continuations est plus sommaire, elle a un caractère en quelque sorte provisoire, et l’on dirait parfois qu’elle a été esquissée un peu au fur et à mesure des événements : c’est celle qui caractérise la première rédaction proprement dite. L’autre continuation qui semble avoir été écrite d’un seul jet, est une révision de la première dont elle corrige les erreurs ou dont elle enrichit le texte par des développements et même par des récits tout nouveaux : c’est celle qui distingue la première rédaction revisée; et elle forme, comme on le verra, une sorte de trait d'union entre la première rédaction et la seconde où elle se retrouve aussi.

L’exemplaire le plus ancien de la continuation, qui appartient en propre à la première rédaction proprement dite, pourrait bien être offert par le beau manuscrit de Besançon où le premier livre s’étend jusqu’à ces mots : « Adonc s’esmeut la guerre enire le roy de Portingal et le roy Jehan de Castille qui dura moult longuement, si comme vous orrés recorder avant en listore. » Le premier livre du manuscrit de Besançon empiète ainsi sur les quarante-deux premiers chapitres du second livre des autres manu-