CHAPITRE V

Influence italienne. Hubert Goltzius. Pierre De Witte. Stradanus

ou Strateusis.

L’influence italienne s’ëtait déjà, depuis quelque temps , introduite avec le naturalisme , dans les produits de l’art brugeois , alors que les Fourbus et les Claeyssens réunissaient tous leurs efforts pour opérer une réaction. Parmi les sectateurs des nouvelles doctrines, il faut citer d’abord Hubert Goltzius^ né à Venloo , en 1526 et mort en 1585, Il fut tout à la fois peintre, graveur et historien. S’il est difficile de l’apprécier comme peintre, attendu que ses œuvres sont d’une rareté fabuleuse , il est du moins incontestable qu’il fut un des plus zélés partisans de l’art antique, assez mal interprété par les artistes de son époque, et qu’il suivit,

sous ce rapport, l’impulsion générale de ses contemporains.

Il en fut de même de Pierre De Witte^ plus connu sous le nom de Pedro Candido. Né à Bruges, en 1541, il avait à peine compris sa vocation , qu’il avait voulu , comme beaucoup d’artistes flamands de son temps, faire un voyage en Italie , pour y étudier les grands modèles, dont la célébrité était européenne. Là, il travailla d^abord, sous Vasari, à la fameuse coupole de Santa Maria del Fiore, à Florence. Il passa ensuite au service du pape , puis à celui du grand duc de Florence, pour lequel il fit des dessins de tapisserie. Après avoir rempli Fltalie de ses travaux et de sa renommée , il se se rendit en Bavière, où il fut employé tout à la fois comme peintre et comme sculpteur , aux magnifiques décorations du palais de l’électeur Maximilien. Mais pourquoi parler plus longtemps d’un artiste qui n’appartient à notre sujet que pour être né à Bruges , mais qui , et par sa carrière, et par la nature de ses travaux, se rattache à l’histoire de l’art italien? Au reste, et c’est une réflexion que nous devons faire ici, nous n'avons plus d’école à étudier, à caractériser; nous n’avons plus à citer que des artistes nés , il est vrai , dans notre province, mais cherchant ailleurs que dans leur patrie les traditions et les inspirations de l’art.

Tel est encore Jean Vander Straete, plus connu sous le nom de Stradanus, quoiqu’il signât lui-même Stratensis, lorsqu’il voulait latiniser son nom. Né à Bruges, comme Pierre De Witte, il prétendit, comme

lui, voir l’Italie et les merveilles des arts. L’enthousiasme le gagna à son tour, et il devint bientôt une des célébrités de son époque. Vasari l’employa dans la décoration du palais ducal , où il fit preuve de zèle et d’intelligence. On doit à son pinceau une foule de tableaux que la gravure a reproduits , mais parmi lesquels il faut surtout citer le Christ en croix qu’il fit pour l’église des Annonciades de Florence. L’église de St-Sauveur à Bruges possède un triptyque qu’on attribue généralement à Stradanus. Trois sujets y sont représentés, la Naissance, la Présentation au temple et le Mariage de la Ste-Vierge. (Voyez l’inventaire de St-Sauveur). La manière flamande et la manière italienne se mêlent dans cette composition. Les formes sont généralement épaisses comme celles que créait alors l’école d’Anvers ; les types ont une certaine vulgarité corrigée par le souvenir de ce que Stradanus avait vu en Italie. Mais, quant à la couleur, bien qu’elle soit d’une grande transparence , et que les tons en soient généralement bien fondus , il est facile d’y reconnaître l’école italienne dans la teinte des chairs et surtout dans les ombres qui partout y poussent au noir. Au reste, comme composition, cette œuvre de Stradanus est assez remarquable ; les attitudes ont de la naïveté, les détails sont bien agencés, et les groupes généralement bien distribués. Si l’épaisseur des formes et le jet des draperies, moins roides que dans l’ancienne école, accusent l’abandon des traditions de l’école gothique, il faut reconnaître toutefois que l’abandon n’est

pas complet, et qu’il y a dans la distribution aussi bien que dans l’expression generale , une réminiscence affaiblie de l’art du moyen-âge. Pour dire toute notre pensée, Stradanus est l’artiste que nous placerions sur la limite extrême des deux âges, de Page légendaire et de l’âge historique.

Un autre peintre de cette province , qui appartient à la même époque , c’est Karel d’ Ypres ; il obéit à l’entraînement général et voyagea en Italie , où il s’appropria plus particulièrement la manière du Tintoret. Descamps parle ^une Résurvection qu il fit pour la ville de Tournay et d’un Jugement dernier dû au même pinceau, qui décorait l’église d’Hooglede entre Bruges et Ypres. La ville d’ Ypres est assez heureuse pour posséder plusieurs compositions de ce maître. C’est 1° dans l’église de St-Pierre, deux panneaux , représentant Saint Pierre et Saint Paul. 2° A 1 hôpital Notre-Dame, un diptyque dont un compartiment figure La Présentation de la Vierge au Temple et l’autre La Naissance du Sauveur. 3° Dans le parloir de 1 hospice St-Jean, Une Adoration des Mages. Tous ces tableaux prouvent de la part de l’auteur l’assimilation complété de la manière et du goût italiens , mais plus spécialement du Tintoret chez lequel l’artiste yprois a surtout cherché le contraste des ombres et des jours , qui caractérise son faire habituel.

Après avoir longtemps étudié les maîtres d’Italie , Karel revint dans sa patrie , où il se livra avec enthousiasme aux travaux de son art. Descamps prétend qu’il

fit une foule de tableaux pour Ypres et les environs ; nous regrettons qu’il ne précise pas mieux les faits ; et, dans l’impossibilité de parcourir toutes les localités et les établissements qu’elles renferment , nous devons garder le même silence que l’inventaire. 11 en est de même des travaux qu’il fit pour les peintures sur verre : Descamps prétend avoir vu dans les environs d’Ypres des produits de ce genre, dus au talent de Karel d’Ypres. Nous aurons la même discrétion que pour le reste. Un coup de couteau termina la vie de ce peintre qui n’eut pas le courage de supporter une existence tourmentée par les chagrins.

Un esprit original de la même époque, peintre luimême et poète plein de verve, a fait en vers la biographie de toutes les célébrités que nous venons d’énumérer. C’est de lui qu’il faut parler maintenant. Il se nommait Karel Van Mander. Il naquit à Meulebeke et annonça, dès son jeune âge, les plus heureuses dispositions pour la peinture. La gaieté naturelle , et l’esprit d’espièglerie qu’il déploya, dès l’enfance, le suivirent dans tous les âges de la vie , et il n’est pas étonnant que son poème sur la peinture s’en ressente quelquefois. Placé d’abord chez Luc de Heere, peintre médiocre dont Gand fut la patrie, il reçut tout à la fois de son maître des leçons de peinture et des leçons de poésie. Plus tard il se plaça chez Pierre Ylerick à qui de longues études , faites en Italie, et suivies d’importants travaux, avaient valu une réputation, qu’il ne soutint pas long-temps.

Mais c’est assez de détails biographiques sur les débuts de Van Mandere. Voyons-le au moment où il va demander des inspirations à l’Italie^ pour y perdre sa propre originalité. Il y trouve un de ses compatriotes, un Anversois, Barthélemi Spranger, devenu peintre officiel de Pie V, grâce aux envahissements du mauvais goût et du maniéré dans le domaine de l’art, défauts qu’on admirait en lui comme de brillantes qualités.

C’est après avoir perdu , dans cette funeste école^ toutes les saines notions du style, que Van Mandere revint dans sa patrie et s’achemina vers son village de Meulebeke , où on lui décerna les honneurs du triomphe. Sa vie alors fut mêlée , comme toutes les vies , de bons et de mauvais jours; mais enfin, son caractère laborieux et ferme le fit sortir vainqueur de toutes les difficultés. Les affreux malheurs, qui, au seizième siècle, affligèrent cette partie des Pays-Bas, que nous appelons aujourd’hui Flandre Occidentale , le déterminèrent à chercher un asile en Hollande. Il se fixa à Harlem, et nous ne mentionnons cette circonstance que pour signaler l’influence exercée par Van Mander sur Pëcole de cette ville. De concert avec Corneille Kornelissen et Henri Goltzius,, il ouvrit une académie de dessin et de peinture, où il enseigna lui-méme tous les secrets de l’art, comme il l’entendait. Pendant les vingt ans qu’il dirigea cette institution, il fit un grand nombre de tableaux et un plus grand nombre de dessins , que la gravure a reproduits. De tous ces tableaux nous ne citerons avec l’inventaire que son Ecce Homo, que pos-

sède l’hospice Notre-Dame à Ypres , et son Martyre de S ainie- Catherine, qu’on peut voir dans l’église de Saint- Martin, à Courtrai. Quant à son talent, nous le caractériserons en deux mots : il fut peintre spirituel , mais malheureusement, l’esprit, chez lui, dégénéra souvent en afféterie.