ARMÉES PERMANENTES

Jusqu'au milieu du xve siècle, la guerre engagée entre les Mores et les Chrétiens consistait le plus souvent en cavalgadas, sorte de chevauchées rapides au cours desquelles on se préoccupait de dévaster le pays et de remporter un riche butin plutôt qu'on ne s'inquiétait de conduire avec méthode des opérations stratégiques. Quand, au contraire, les monarques mettaient en ligne des armées nombreuses, ils en prenaient le commandement, considéraient la campagne comme une affaire personnelle, se défiaient à jour fixé et à heure dite et, parfois, offraient de vider dans un combat singulier les querelles et les différends qui les divisaient.

Les peuples restaient spectateurs de l'acte et subissaient sans murmurer le sort de leurs maîtres.

Aucune modification importante n'avait été faite à l'art de la guerre depuis le règne d'Alfonso X, bien que la poudre à canon fût connue en Espagne dès la seconde moitié du xive siècle et que l'on en eût déjà fait usage en 1342 au siège d'Algésiras auquel assistait Don Juan Manuel, petit-fils de San Fernando.

Pourtant, les temps étaient passés où les chefs empruntaient la voix des cloches pour ordonner d'en venir aux mains, comme

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aujourd'hui, dans une course de taureaux, une sonnerie de trompette signale l'entrée de l'Espada et le dernier acte de la tragédie.

Les relations nombreuses et circonstanciées de la guerre de Grenade montrent qu'à dater de 1483 les Rois étudièrent et suivirent un plan de campagne où rien n'était laissé au hasard et ne négligèrent aucun moyen propre à faciliter le succès de l'entreprise gigantesque dont ils comprenaient mieux les difficultés et les périls depuis le désastre de Loja.

Cette nouvelle organisation militaire occupa quatre années, car la guerre ne recommença pas d'une façon vraiment sérieuse avant 1487. Il y avait bien, de temps à autre, des engagements, des villes prises puis évacuées, mais, d'un commun accord, les Chrétiens et les Musulmans ne considéraient pas comme une offense grave la prise d'une place enlevée par surprise ou conquise de vive force en moins de trois jours. En vérité, personne ne pouvait dire encore quand viendrait l'heure solennelle où le duel de peuple à peuple s'engagerait et dans lequel périrait la puissance des Mores ou sombreraient les espérances d'Isabelle.

Déjà, avant l'échec de Loja, la Reine s'était efforcée d'intercepter les communications maritimes entre les deux colonnes d'Hercule en y dépêchant la marine de Biscaye aguerrie par sa lutte quotidienne avec les colères du Grand Océan. L'étranger ne fournirait plus d'approvisionnements aux Mores ; maintenant, il s'agissait de détruire sans merci ceux que donnait une contrée fertile et bien cultivée. Pendant quatre années, du printemps à l'automne, le pays more fut saccagé par des cavaliers qui s'abattaient la nuit sur les villages, incendiaient les maisons et les moulins, arrachaient les vignes, coupaient les figuiers et les oliviers, enlevaient le bétail et laissaient sur leur passage une dévastation et des ruines irréparables. La population rurale, désolée par une telle rigueur, allait grossir dans les villes le nombre des bouches inutiles et, progressivement, les terres cultivées diminuaient d'étendue, comme enserrées dans un cercle destructeur, chaque année plus étroit. La première exécution de ces mesures cruelles remontait à 1483 ; on en augmenta la sévérité au point que des petites villes, réduites à la famine, offrirent des captifs chrétiens en échange de leur bétail ou de quelques approvisionnements.

Il ne suffisait pas de mettre à feu et à sang un pays que l'on espérait posséder un jour ; avant de s'attaquer à Grenade, il fallait enlever une à une les places fortes qui formaient autour d'elle une cuirasse formidable. Leur position sur des crêtes inaccessibles, entourées de

précipices, leurs fortifications savantes, bien entretenues ou réparées depuis peu, les rendaient inviolables sans le secours de l'artillerie à feu. On pouvait bien s'enorgueillir de la surprise d'Alhama, mais les Mores se tenaient sur la défensive et l'espoir de renouveler un pareil exploit devait être abandonné.

L'ère des sièges réguliers allait s'ouvrir ; Isabelle manda de France, d'Allemagne et d'Italie des maîtres et des ouvriers habiles à fabriquer la poudre ; elle rassembla les forgerons du royaume habitués à travailler le fer et créa un arsenal où la fabrication de la poudre, des canons et des projectiles fut confiée à Don Francisco Ramirez, un ingénieur madrilène renommé.

L'artillerie était encore dans l'enfance. Les pièces de gros calibres, les lombardes dont les modèles venaient sans doute d'Italie, se composaient de barres de fer longues de douze pieds et larges de deux pouces réunies à l'aide de frettes épaisses. Très lourdes, difficiles à manier, fixées sur des chariots à bœufs, leur tir était horizontal ou plongeant. On sait comment, au siège de Loja, Ferdinand tenta de remédier à ce grave défaut en installant sur les hauteurs d'Albohacen les vingt pièces dont il disposait.

Ces énormes engins étaient suivis de voitures chargées de boulets de marbre mesurant environ 14 pouces de diamètre et pesant jusqu'à 165 livres. Leur légèreté relative indiquait un très grand progrès dans l'art de la balistique, si l'on considère que, trente ans auparavant, Mahomet II lançait sur Constantinople des boulets de pierre quatre fois plus lourds. Diminuer le poids des projectiles permettait de mieux servir les pièces, et d'activer le tir.

Il y a quelques années encore, la toiture du marché de Baza était supportée par les lombardes grâce auxquelles Isabelle avait pris la place le 4 décembre 1489. On les voit aujourd'hui sur l'Alamada et l'on peut ainsi examiner à loisir les premières pièces d'artillerie employées durant la guerre de Grenade.

Les Rois firent également fondre des boulets de fer destinés aux pièces de petit calibre : les ribadoquines, les cerbatanes, les pasavolantes et les buzanas.

Pulgar peint l'activité extraordinaire qui régnait dans les arsenaux :

« Venaient des charpentiers et des forgerons avec leurs forges, qui se tenaient constamment dans les bâtiments royaux et dans les autres lieux où l'on fabriquait l'artillerie. Il y avait aussi des maîtres lombardiers, des ingénieurs et des pierriers qui faisaient des boulets de pierre et de fer, et tous les

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(Hospice de la Misericordia de Porto )

l'I .. XIII, PAGE 144.

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l'i,. XIV, PAGE 143.

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maîtres nécessaires qui savaient ce qu'il fallait pour fabriquer la poudre et le reste. De chaque lombarde un homme était chargé ; il devait s'occuper de la pourvoir de poudre, de boulets et de tout ce qui était utile, afin que son tir ne fût pas arrêté faute d'approvisionnements. •

Chaque groupe de cinq pièces formait une batterie sous le commandement d'un seul chef. On disposa bientôt de plus de 2 000 canons. Outre les projectiles de choc, la Reine fit également fondre des boulets destinés à être portés au rouge et à provoquer des incendies en tombant sur les toitures.

Quant à la fabrication de la poudre, elle était alors si compliquée et si longue qu'Isabelle, craignant d'en manquer, ordonna d'acheter toute celle qui était disponible en Sicile, en Italie et en France, et de l'emmagasiner dans des caves profondes disposées à cette intention. Trois dépôts furent ainsi créés à Médina del Campo, Madrid et Fontarabie.

Doter l'armée d'une artillerie formidable avait nécessité un effort immense, mais il eût été inutile si le matériel de siège n'eût pas trouvé des routes où cheminer en dépit de son poids. Ouvrir des voies à travers les régions montagneuses, remblayer les vallées, jeter des ponts sur les cours d'eau, utiliser dans leur construction les plus beaux chêneslièges du pays, endiguer les ruisseaux, détourner les torrents qui eussent emporté les chaussées à la première pluie d'orage, c'était entreprendre des travaux gigantesques que les talents et l'opiniâtreté d'Isabelle allaient pourtant mener à bon terme. La Reine s'y consacra tout entière ; elle seule pouvait résoudre des problèmes insolubles pour d'autres.

A propos du siège de Cambil (1485), Pulgar raconte que, << par ordre et grande sollicitude de la Reine, 6 000 pionniers occupés à ouvrir une route sur les flancs d'une montagne où les oiseaux s' accrochaient avec peine, mirent douze jours à rendre praticables trois lieues de chemin ».

Cet exemple donne une idée de l'immensité de l'effort accompli-

Le rôle des sapeurs pionniers, dont le nombre s'éleva jusqu'à 2 000, fut d'ailleurs prépondérant dans la guerre de Grenade. En outre de la création des routes, ils furent également chargés de la direction des transports, de la mise en marche des machines de guerre et, plus tard, des travaux de circonvallation consécutifs au blocus de certaines places. A Baza, ils enfermèrent la ville, peuplée de 20 000 habitants, dans une enceinte fortifiée qui empêchait toute sortie.

L'espoir de la Reine se fondait sur son artillerie à feu: Pourtant, au début de la guerre de Grenade, on n'osait pas encore s'en remettre exclusivement aux canons et à la poudre. La réparation et la construction des anciens engins de siège : béliers, mangonneaux, pierriers, ne furent pas négligées. On perfectionna même la construction de galeries de bois ou chats démontables, dont on assemblait les pièces à pied d'oeuvre et à l'abri desquelles les mineurs s'approchaient des murailles, sapaient leur base ou construisaient des fortifications redoutables. Mais, les avantages de l'artillerie nouvelle devinrent tout de suite si manifestes et les progrès de fabrication furent si rapides qu'à la fin du règne d'Isabelle, c'est-à-dire au début du xvie siècle, les machines et les engins névro-balistiques furent abandonnés.

Le transport, le maniement, l'approvisionnement de l'artillerie exigeaient un personnel vaillant et nombreux. Quant aux combattants, dont le nombre s'éleva parfois à 80 000, il était d'autant plus urgent de les pourvoir de vivres qu'au lieu de les nourrir sur le pays il fallait secourir les milliers d'affamés restés sur les terres dévastées.

La Reine, sans cesse à cheval, allait et venait, stationnait sur les points d'opération, s'assurait du passage régulier des munitions, faisait escorter les convois de vivres par des troupes destinées à les défendre contre les surprises d'un ennemi toujours aux aguets ou contre les tentations des paysans enhardis par la faim, et se tenait en communication constante avec les divers corps d'armée au moyen d'un service de poste bien organisé. Pendant le siège de Baza, ayant reconnu que les 200000 bêtes de somme qui assuraient le ravitaillement avaient défoncé le chemin détrempé par les pluies, elle ordonna d'ouvrir une seconde voie auprès de la première. L'une serait réservée aux convois montants, l'autre aux convois descendants. On éviterait ainsi les difficultés et les retards consécutifs aux croisements.

Isabelle ne se contentait pas de pourvoir aux besoins matériels des troupes. Elle visitait les camps, soutenait le moral des soldats, encourageait les combattants à supporter les fatigues et les privations qu'impose la guerre et faisait distribuer sous ses yeux des vêtements et de l'argent aux plus méritants.

Témoin des souffrances des blessés et des malades, dans ces temps rudes où les chefs ignoraient la pitié, elle organisa le premier hôpital militaire dont il soit fait mention dans l'histoire. Pulgar en loue les dispositions dès i486, à propos du siège de Baza où il avait fonctionné à la satisfaction générale. Pedro Martyr, enrôlé dans l'armée

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en 1489, le décrit ainsi dans une lettre à son ami Archibaldo, Cardinal Archevêque de Milan :

« La piété de la Reine lui inspire de belles inventions. Son Altesse a fait dresser quatre grandes tentes curieuses à voir. Elles ne sont pas disposées comme des tentes ordinaires, mais sont très bien organisées pour donner des soins aux soldats. Les médecins, chirurgiens, pharmaciens et gens de service y sont nombreux. Tout y est ordre, diligence, abondance. Ni votre grande maison du Spiritu Santo, ni les autres hôpitaux de Milan ne l'emportent sur les nôtres. L'ensemble est entretenu aux frais de la Reine ; elle pourvoit à ce qui manque, remédie à ce qui est défectueux et ne s'abstient pas de le visiter un seul jour donné par la nature. »

La force d'âme d'Isabelle domptait les hommes comme elle triomphait des difficultés matérielles, et Ferdinand lui-même subissait la domination d'un esprit supérieur. Jamais elle ne le laissa se dérober à son devoir suprême : l'expulsion de l'étranger et le triomphe de la Croix sur le Croissant. Parfois, il montrait quelques velléités, d'indépendance, mais il finissait toujours par se soumettre devant la sagesse ferme et patiente de sa femme, bientôt persuadé qu'elle voyait juste et conseillait des actes profitables au bien général.

Ainsi, en 1484, Louis XI étant mort, Ferdinand pensa que le moment était venu de recouvrer le comté de Roussillon que son père avait engagé dans un cas d'extrême nécessité, et il prétendit interrompre dans ce but la guerre de Grenade. En vain la Reine essaya-t-elle de combattre sa résolution. Les remontrances restant sans effet, elle quitte Saragosse, se rend à Cordoue, donne le commandement des troupes castillanes au Cardinal de Mendoza et, la saison venue, s'apprête à recommencer la campagne interrompue par l'hiver. Quand Ferdinand comprit qu'il ne pouvait compter ni sur l'appui financier de sa femme ni sur l'aide militaire de la noblesse castillane, il vint sagement prendre le commandement de l'armée d'Andalousie et remit à plus tard l'exécution de ses affaires personnelles.

Cette même année, tout au début de l'automne, les grands feudataires persuadèrent au Roi de licencier ses troupes plus tôt que de coutume. Informée, la Reine écrivit à son époux. Elle lui représenta combien les résultats répondaient peu à l'importance des efforts accomplis et le supplia de ne point suspendre les hostilités tant que les rigueurs de la saison ne l'exigeraient pas impérieusement. En outre, elle fit exhorter en secret les inspirateurs de ce dessein malencontreux.

Honteux de leur acte, ils ne parlèrent plus ni de lever le camp ni de rentrer dans leurs foyers.

« Les grands, écrit Lebrija, mortifiés d'avoir été surpassés en zèle pour la guerre sainte par une femme, rappelèrent leurs troupes en partie débandées, retournèrent sur la frontière et recommencèrent à batailler. »

Avant d'engager contre les Mores une lutte suprême, Isabelle avait eu la vision des difficultés matérielles qu'elle rencontrerait et elle s'était préparée à les surmonter. Des obstacles moraux faisaient également échec à son œuvre : volontés opposées à la sienne, intérêts contraires à ceux de la couronne, égoïsme d'un époux peut-être trop aimé, qu'elle entourait de respect, de qui elle soutenait le prestige, chez qui, d'ailleurs, elle appréciait une habileté politique et une souplesse d'esprit incompatibles avec son caractère personnel, entier, franc et loyal. C'est ainsi que pour réduire les grands, jaloux de leur indépendance, enclins à la révolte, elle avait dû opposer leurs intérêts, favoriser les uns, éloigner les autres, mais quand elle voulut plus tard réunir les grands feudataires contre l'ennemi héréditaire, elle ne put effacer les conséquences des sentiments qu'elle avait entretenus à dessein. Aucun d'entre eux ne se prêtait à combiner une action d'ensemble.

Le Duc de Médina Celi, pourtant très attaché à ses souverains, ayant reçu un message où Ferdinand lui ordonnait d'envoyer quelques compagnies au secours du Comte de Benavente, répondit à l'émissaire royal :

« Dites à votre maître que je suis ici pour lui obéir àla tête de mes troupes, mais que je n'en céderai le commandement à personne au monde. »

Une autre conséquence de l'abaissement de la noblesse et de son appauvrissement, auxquels les Rois avaient travaillé avec tant de succès, fut la diminution de la puissance territoriale et des forces militaires qu'elle pouvait lever et mettre en ligne. Du reste, les chevaliers bardés de fer perdaient de leur utilité et de leur prestige auprès de la cavalerie musulmane que sa mobilité rendait redoutable à des masses lourdes, lentes à se mouvoir. Sous l'influence des Byzantins, le moyen âge avait avili le rôle prépondérant que l'antiquité attribuait à l'infanterie. C'était une erreur que la guerre de Grenade allait rendre manifeste. Une réaction se produisit en faveur des troupes à

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pied désignées sous le nom d'Ordenanzas. On apprécia leur discipline, leur persévérance, l'unité de leurs mouvements; on comprit que, dans une guerre de siège, elles devaient rendre des services que l'on ne pouvait attendre de la cavalerie.

Ce furent les Suisses engagés par la Reine qui contribuèrent les premiers à relever l'infanterie du discrédit où la chevalerie l'avait plongée.

En i486, Pulgar, cet historien des Rois Catholiques à qui l'on doit si souvent recourir quand on étudie le règne de ces grands Princes, s'exprime ainsi :

« Vinrent, pour servir le Roi et la Reine, des gens que l'on nommait les Suisses, naturels du pays de Suciea, qui est situé dans la haute Allemagne.

« Ceux-ci sont des hommes belliqueux qui combattent à pied et tiennent la résolution de ne jamais tourner le dos à l'ennemi. Et, pour cette raison, ils portent des armes défensives par devant et non en d'autres parties du corps. Ce sont des gens qui vont gagner une solde à l'étranger et prennent part aux guerres qu'ils croient justes. Ils sont bons chrétiens et pieux ; pour eux, prendre les choses de force est un grand péché. »

En vérité, les Suisses qui, dix ans auparavant, avaient déjà servi en France, observaient la meilleure tactique connue en Europe à cette époque. Sur leurs officiers se modelèrent Gonzalve de Cordoue et les héros des guerres de Grenade et d'Italie. A l'image de leurs compagnies se formèrent ces tercios immortels, cette fière infanterie espagnole qui, par la suite, rivalisèrent avec elles de courage, d'endurance et de discipline et qui, durant un demi-siècle, remportèrent la victoire sur tous les champs de bataille où ils parurent. Si l'on en croit Machiavel, les élèves surpassèrent même les maîtres, car, aux vertus guerrières des iils de l'Helvétie, les Espagnols joignirent les qualités physiques propres à leur race nerveuse, frugale et sobre.

La chevalerie entrait en agonie et toutes les cloches d'Espagne sonnaient le glas. Elle se mourait, rompue par la cavalerie légère, humiliée par l'infanterie qui prenait pour cible ses masses pesantes et l'empêchait d'approcher, décimée par les armes à feu qui substituaient au corps à corps le combat à distance. Les temps venaient où les guerriers bardés de fer ne formeraient plus que des gardes d'honneur et où les hommes iraient à la bataille en simple casaque de peau, à moins que, victimes à sacrifier au salut d'une armée en déroute, on ne leur demandât de fournir des charges héroïques.

Don Quichotte allait naître.

Avec l'infanterie se constituaient aussi les armées permanentes au lieu de l'host que les Rois convoquaient au printemps et licenciaient quand la saison ou les circonstances les y engageaient. En introduisant les Suisses dans ses contingents, Isabelle organisa donc l'armée espagnole comme elle avait rénové la poliorcétique par la création d'une artillerie à feu. Il ne semble pas que la grande Reine de Castille ait jamais été engagée dans une bataille ou même dans un combat de médiocre importance. Elle n'en fut pas moins l'âme de la guerre de Grenade.