CHAPITRE IV

Sommet du mont Âétos. — Magnifique panorama. — Le cap Ducato ayec le Saut de Sappho. — Ancien chemin. — Ruines cyclopéennes. — Fouilles sur le mont Aétos. — Découverte d'une maisonnette et d'un petit cimetière domestique avec 20 Tases , une idole , un couteau et une épée. — Jours de jeûne strictement observés à Ithaque. — Menu d'un dîner ; pommes de terre en robe de chambre. — Anciens sépulcres. — Nouvelles fouilles.

Le sol de ce plateau consiste en grandes pierres nivelées; mais çà et là je vis quelques mètres de terrain couverts d'arbrisseaux et d'arbustes , qui m'indiquèrent qu'il y avait aussi de la terre, et je me résolus aussitôt à faire des fouilles partout où l'état du sol le permettrait. Mais, n'ayant pas d'instruments avec moi, je dus différer mes recherches jusqu'au lendemain.

La chaleur était excessive ; mon thermomètre marquait cinquante-deux degrés ; je n'avais avec moi ni eau ni vin, et la soif me dévorait. Mais l'enthousiasme que je ressentis en me trouvant au milieu des ruines du palais d'Ulysse était si grand que j'oubliai la chaleur et la soif : tantôt j'examinais les lieux ; tantôt je lisais dans l'Odyssée la description des scènes lou-

28 MAGNIFIQUE PANORAMA BU SOMMET DE l'aÉTOS.

chantes dont cette place avait été le théâtre ; tantôt j'admirais le' magnifique panorama qui se déroulait de tous côtés devant mes yeux, et qui le cédait à peine à cehii dont j'avais joui, huit jours auparavant, de la cime de TEtna en Sicile.

Au nord , je vis l'île de Sainte-Maure, ou Leucade, avec le cap Ducato , si célèbre dans l'antiquité par le fameux rocher, appelé Saut de Sappho, d'où les amants infortunés se précipitaient dans la mer, persuadés que ce saut audacieux les guérirait de leur passion. Parmi les principales victimes de cette croyance , on cite la célèbre poétesse Sappho , le poète Nicostrate , Deucalion , Artémise , reine de Carie , etc.

Selon Strabon (X, a, page 332, éd, Tauchnitz)^ chaque année, à la fête d'Apollon, les Leucadiens avaient la coutume de jeter un criminel de ce rocher dans la mer, comme sacrifice d'expiation pour tous les crimes du peuple. On lui attachait une masse de plumes et des oiseaux vivants pour soulager sa chute, et en bas se tenaient, rangés en cercle, des barques de pécheurs, pour le sauver, si c'était possible.

Du côté sud , je vis les magnifiques montagnes du Péloponnèse ; à l'est , les pics grandioses de l' Acarnanie. A l'ouest ^ je vis à mes pieds le beau détroit , au-delà duquel les belles montagnes de Céphalonie s'élèvent brusquement et presque à pic au-desssus de la mer.

Enfin je descendis du côté est, et je vis, à environ trente-huit mètres du sommet, les traces d'un phemin, qui a évidemment conduit dans l'antiquité au palais d'Ulysse. Çà et là, sur la pente de la montagne, je trou-

FOUILLES PARMI LES RUINES DU PALAIS d'uLYSSE. 29

val aussi des ruines de maisonnettes, dont la construction cyclopéenne révèle une haute anti(|uité.

Arrivé au pied de la montagne, je fus accosté par un paysan , qui m'offrit de me vendre un vase en terre cuite et une belle monnaie d'argent de Corinthe, portant d'un côté une tète de Minerve et de l'autre un cheval. Il venait de découvrir ces objets dans un sépulcre grossièrement taillé dans le rocher et sans trace d'os humains. Je les lui achetai pour six francs. De retour à Vathy, j'engageai pour le lendemain quatre ouvriers pour faire des fouilles sur l'Aétos , puis un jeune garçon et une jeune fille pour porter de l'eau et du vin sur la montagne , et enfin je louai un cheval pour moi et un âne pour porter les instruments.

Le lo juillet, après avoir pris un bainxde mer et bu une tasse de café noir, je partis, à cinq heures du matin, avec mes ouvriers, et nous arrivâmes à sept heures, baignés de sueur, sur le sommet de l'Aétos.

Je fis d'abord déraciner les arbustes par les quatre hommes, puis fouiller l'angle nord-est, où, selon mes conjectures , devait s'être trouvé le fameux olivier dont Ulysse fit son lit de noces et autour duquel il bâtit sa chambre à coucher (Orf., XXIII, i83-!2o4). « Dans l'intérieur de la cour croissait un olivier touffu, (K t;^ès*grand , florissant et gros comme une colonne : fic tout autour de lui je bâtis la chambre nuptiale de a grandes pierres, jusqu'à ce que je l'eusse achevée ; je a la recouvris d'un toit, et je la fermai de portes épaisses (K solidement adaptées ; ensuite je coupai les rameaux

30 FOUILLES PARMI LES KUIMES DU PALAIS d'uLYSSë.

a de Tolivier touffu ; je taillai la surface du tronc à (c partir de la racine; je le rabotai habilement avec a l'airain, au cordeau; j'en fis fe pied du lit et je le ff forai partout avec la tarière : sur ce pied je cons- « truisis entièrement le lit en l'incrustant d'or, d'arce gent et d'ivoire^ et en y étendant des courroies de « cuir de bœuf teintes d'une pourpre éclatante. »

Mais nous ne trouvâmes rien que des débris de tuiles et de poterie , et à 66 centimètres de profondeur nous mîmes le rocher à nu. Dans ce rocher il y avait bien des crevasses dans lesquelles les racines de l'olivier auraient pu pénétrer; mais tout espoir de trouver là des objets archéologiques avait disparu pour moi.

Je fis ensuite fouiller le sol à côté, car j'y avais découvert deux pierres de taille, qui semblaient avoir fait partie d'un mur, et après trois heures de travail les ouvriers mirent à jour les deux couches inférieures d'un petit bâtiment de 3 mètres de large sur 4"75 de long; l'ouverture de la porte avait i mètre de largeur. Les pierres étaient bien taillées et avaient 33 centimètres de long sur autant de large; elles étaient jointes par beaucoup de ciment blanc comme la neige, dont j'ai rapporté des morceaux. Il y avait une couche épaisse de ce ciment même au-dessous de la rangée inférieure de pierres. La présence de c^cijtnent ne me laisse pas de doute qiife ce bâtiment ne soit au moins de sept siècles postérieur à la guerre de Troie, car je n'ai encore jamais vu de ciment dans les constructions de l'âge héroïque. Nous trouvâmes

DÉCOUVERTE d'uN PETIT CIMETIÈRE DOMESTIQUE. 31

encore dans cette excavation beaucoup de débris de tuiles peu cuites, courbées, et même une tuile entière de 66 centimètres de long sur autant de large ; puis beaucoup d'autres tessons.

Pendant que mes ouvriers étaient occupés à cette fouille, j'examinai tout remplacement du palais d'Ulysse avec la plus rigoureuse attention ; et, ayant trouvé une grosse pierre, dont une extrémité semblait décrire une petite ligne courbe , — peut-être la centième partie d'un cercle, — je détachai avec mon couteau la terre de la pierre, et je vis que celle-ci formait un demi-cercle. £n continuant à fouiller un peu avec le couteau, je m'aperçus sans peine qu'on avait complété le cercle de l'autre côté par de petites pierres mises les unes sur les autres, qui formaient comme une miniature de mur. Je voulus d'abord creuser ce cercle avec le couteau, mais il n'y, avait pas moyen d'y parvenir; car la terre mêlée d'une substance blanche, que j'ai reconnue être de la cendre d'os calcinés, était presque aussi dure que la pierre. Je me mis donc à fouiller à coups de pioche } mais à peine eus-*je avancé de dix centimètres que je cassai un beau mais tout petit vase, rempli de cendre humaine. Je continuai alors à creuser avec la plus grande précaution, et je trouvai une vingtaine de vasesj^ de forme bizarre et parfaitement différents les uns des autres : les uns étaient couchés, les autres debout ; mais malheureusement, à cause de la dureté de la terre, et faute de bons instruments, j'en cassai la plupart en les extrayant , et je n'en pus emporter que