CHAPITRE V

Ancien chemin merveilleux. — rpafxfxara 'Oôuoaïw;. — Champ de Laërte. — Lecture d'Homère aux habitants de Saint-Jean et de Leuce : leur enthousiasme et leur hospitalité. — Caractère de l'ithacien^ type de toutes les vertus. — Son patriotisme. — Fréquence des noms de Pénélope^ d'Ulysse et de Télémaque. — Ignorance du clergé illustrée par un proverbe en vers grecs. — Cent quarante-neuf jours de fête par an.

Le lendemain 1 2 juillet, je partis avec mon guide, comme d'habitude à cinq heures du matin^ d'abord pour explorer l'ancien chemin dont j'avais découvert la veille les vestiges, puis pour visiter le nord de l'île. Les traces de l'ancien chemin sont dans le flanc escarpé ouest du mont Sella, qui n'est, je le répète, qu'une continuation du mont Aétos, et se trouve à environ quatre kilomètres au nord de celui-ci. Comme je ne pouvais pas y aller à cheval et que j'appris que l'ancien chemin conduit, près du village A-ytou Iwavvou {(le Saint-Jean)^ à des vignes sur les bords de la mer, que la tradition désigne comme Aypoç AaepTou {Champ de iMèrle)^ j'y envoyai mon guide avec le

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cheval, tandis que je pris un autre homme pour me conduire par Tancienne route à la propriété du père dXIvsse.

Je montai avec beaucoup de peine sur le înont Sella, qui a bien cent mètres de haut et qui s'élève du côté est sous un angle de cinquante degrés, tandis que sa pente du côté de la mer est plus rapide encore. Arrivés au sommet, nous eûmes environ trente-trois mètres à parcourir de l'autre côté pour parvenir au chemin, qui est évidemment d'une haute antiquité, et dont les ruines mêmes sont merveilleuses. Il est entièrement taillé dans le rocher ; il a 4 mètres de large, et est flanqué à des intervalles d'environ 20 mètres de petites tours de défense construites de grandes pierres grossièrement taillées. D'immenses masses de pierres ont dû être enlevées pour tailler cette route dans un rocher, dont la pente ne peut pas avoir moins de cinquante cinq degrés. Les pluies hivernales de trente et un siècles ont ravagé ce chemin ; mais il en reste assez pour montrer ce qu'il a été dans le temps du grand roi Ulysse.

On voit de là distinctement le chemin traverser vers le sud les monts Chordakia et Palœa-Moschata et monter ensuite le mont Aétos dans la direction du palais d'Ulysse. On le voit aussi au nord descendre insensiblement vers les vignes au-dessous du village de Saint- Jean.

C'est donc par ce chemin que, selon Homère {OcL^ XXIV, aoS-aoy) , Ulysse et Télémaque descendirent au Champ de Laërte.