ACADÉMIE VILLAGEOISE

gasin, ou stationna devant la maison. Ayant appris que le but de ma visite à Ithaque était de faire des re- ^cherches archéologiques , on m'accueillit avec une grande sympathie et on me prodigua des offres de services désintéressées. Cependant, comme toutes les antiquités qu'on avait à me montrer se réduisaient aux trois églises, dont lage ne pouvait remonter à plus d'un siècle, je ne pris pas la peine de les voir.

Mais, ayant appris qu'il y avait une, école dans le village, je désirai la visiter ; une foule immense, qui semblait composer toute la population, m'y conduisit. Le maître d'école, du nom de Georgios Lecatsas, me fit les honneurs de l'académie villageoise et s'empressa de rassembler ses élèves, qui étaient au nombre de vingt-cinq, pour me montrer leurs progrès. Il les fit lire ; puis il me montra leurs cahiers d'écriture, et je restai satisfait de leurs études. Le professeur ne leur enseigne que l'écriture et la lecture ; mais c'est déjà beaucoup , vu l'état de complète ignorance du peuple dlthaque. Il m'assura qu'il ne serait que trop heureux de leur enseigner l'ancien grec , mais que malheureusement il n'en savait pas lui-même les premiers éléments. Il me prouva par ses questions qu'il avait quelque connaissance superficielle de géographie ; mais certes ce n'était pas assez pour faire un cours de cette science dans Técole.

J'étais encore en conversation avec le maître d'école, lorsque je fus abordé en italien par un ancien matelot natif de Sorrento près de Naples, qui s'est fixé à Exoge il y a vingt ans, s'y est marié avec une fille

LE FORTUFIÊ HARÊCHAL-FERRANT. 8{

du pays, et est devenu le maréchal-ferrant de la com* munauté. Il me fit un récit sommaire de ses voyages au long cours, de ses souffrances et de ses naufrages, d(mt souvent il n'avait échappé que par miracle, et me présenta ensuite sa femme, dont le nom était Pénélope, et ses deux fiU, dont l'aîné s'appelait Ulysse, et le cadet, Télémaque»

Je lui fis mon compliment de ce que, plus fortuné que mille autres, il était devenu sage par le malheur ; que, loin des dangers, des tempêtes et des écueils, il avait pris sa paisible retraite dans la situation la plus magnifique et la plus pittoresque de l'île la plus inté* ressante et la plus célèbre, au milieu du peuple le plus aimable et le plus vertueux, et de ce que, pour comble de bonheur, le ciel lui avait accordé une femme gracieuse, un véritable modèle de toutes les vertus. Je lui exprimai en même temps ma joie de voir son admiration pour les héros de cette glorieuse île, son pays adoptif, admiration qu'il ne pouvait pas '^ mieux prouver qu'en donnant leui*s noms à ses enfants. Ce fut la première fois à Ithaque que j'eus occasion de parler une autre langue que le grec.

Je réussis à grand'peine à partir à deux heures et demie de relevée. Toute la population du village m'accompagna jusqu'au pied de la montagne, où chacun vint me serrer la main en me disant : £iç xaX^nv âvrà- [i.ci>Giv [à un heureux reifoir).

Je me hâtai de retourner à Vathy, mais nouvel arrêt à Leuce, où tout le village m'attendit sous le grand platane et demanda que je restasse chez eux

S'A ADIBUX TOUCHANTS «

jusqu'au lendemain. Je leur expliquai que je resterais avec une véritable joie si je le pouvais ; mais qu'il était déjà trois heures et demie de l'après-midi ; que j'avais encore quatre heures de chemin jusqu*à Vathy ; que le bateau à vapeur partait à dix heures du soir, et que j'avais encore à faire mes paquets. On consentit enfin à me laisser partir; mais on insista pour que je lusse encore quelque chose d'Homère. Je leur lus et leur traduisis donc à la hâte les beaux vers du XXIIl' chant, où Pénélope reconnaît son époux par la description qu'il lui fait de leur lit nuptial, qa'îl avait fabriqué lui-même de la tige d'un olivier. £n* suite je me séparai de ces braves villageois ; mais no* tre séparation ne se fit pas sans une vive émotion de part et d'autre : chacun vint me faire ses adieux en me serrant la main, en m'embrassaut, et en murmurant : Xaipe, (fikt^ ei; xaMv àvTap(.(i)aiv {jndieu^ ami^ à un heureux revoir).

La même scène se répéta au petit village de Saint- Jean , d'où cependant je réussis à m'échapper sans plus de lecture d'Homère.

Puis j'accélérai ma course autant que les forces du cheval et l'état de la route le permettaient, et à huit heures du soir j'arrivai à Vathy, où je me dépêchai d'empaqueter mes effets.

Mais à peine cette opération commencée, je rencontrai de nouveaux obstacles, car ma chambre fut envahie par toutes les intéressantes et aimables personnes de Vathy, dont j'avais eu le bonheur de faire la connaissance depuis mon arrivée. Parmi elles se trouva

DÉPART d'iTHAQUE. 83

le propriétaire des quatre chiens qui avaient failli me dévorer, et naturellement aussi l'ingénieux et aimable meunier Asproiéraca^ qui, la nuit de mon arrivée, en suivant avec moi à pied Tâne chargé de mes bagages, m'avait donné , avec une merveilleuse volubilité, le récit sommaire des vingt-quatre chants de l'Odyssée.

Je fis venir quelques litres de vin, je trinquai avec tous à un heureux revoir, et je jetai ensuite mes effets pêle-mêle dans mes malles, avec l'espoir d'y mettre de l'ordre à bord du bateau à vapeur ; le loquace meunier porta mes bagages sur ses vigoureuses épaules jusqu'à une embarcation, ensuite je pris cordialement congé de tout le monde et me rendis à bord du pyroscaphe AÔ^vai, qui partit quelques minutes plus tard. .

J'étais vivement ému en m'éloignant d'Ithaque, et je l'avais déjà depuis longtemps perdue de vue, que mes yeux restaient encore fixés dans la direction de cette île ; toute ma vie je me rappellerai avec joie les neuf jours heureux que j'ai passés parmi ce brave, charmant et vertueux peuple.