CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

rouges à fasces d’azur qui ont peut-être, mais à tort, la prétention de représenter celles du Grand-Maître de Lastic ; ensuite saint Jean-Baptiste et, finalement, un écusson à losanges blancs et rouges avec franc-quartier d’azur à l'étoile d’or. À côté de ces insignes on aperçoit un guerrier renversé à terre avec la faux de la mort qui le menace. Il porte une soubreveste aux armes à losanges susdites écartelées avec celles de l'Ordre. Suivent en dernier lieu quatre bustes bardés de fer avec la visière relevée par où l'on aperçoit la tête de mort, et ils alternent tour à tour avec les écussons des Grands-Maîtres Fluvian, d'Aubusson et de l'Ordre. Vient ensuite l’autre paroi plus petite, en face de celle qui porte la figure du Sauveur, et représentant Notre-Dame des Sept-Douleurs avec d’autres figures. Telle est à peu près la description du dessin que donne Rottiers de cette peinture. À ce propos nous remarquerons, comme nous l'avons indiqué, les erreurs héraldiques qui concernent les armoiries de Villeneuve, de de Pins, de Lastic et d'Aubusson ; erreurs incompréhensibles à une époque où la science du blason était en si grande vogue, et surtout à Rhodes, où les armoiries des Grands-Maîtres, que l'on rencontrait à chaque pas, étaient connues de tous.

Si donc il est presque impossible d'expliquer à quel événement la peinture fait allusion, n'est-il pas permis de croire que, au lieu de remonter aux temps de l'Ordre, elle ne date pas plutôt d’une époque plus récente, exécutée par quelque main pieuse après le départ des Chevaliers ? Quoi qu'il en soit, c’est une hypothèse dont la solution risque de se faire longtemps attendre, car, l'original étant dans un état qui ne permet plus de voir à quel point la copie de Rottiers présente un caractère de ressemblance, nous n'avons aucune donnée pour nous prononcer en connaissance de cause.

brables en or et en argent, et prit un soin jaloux de veiller à sa garde’. Le Grand-Maître d'Aubusson fit restaurer ou embellir l’église, comme le montrent ses armes, que l’on voit encore sur les chapiteaux des colonnes, et y ajouta plusieurs fondations en 1489 *. En 1513, comme on redoutait une attaque des Turcs, la sainte Image fut transportée dans la ville de Rhodes : ; et apportée de nouveau, durant le siège de 1522, dans la ville, elle fut déposée d’abord dans l'église de Saint-Marc, puis dans celle de Sainte-Catherine +. Ce fut l’un des objets précieux qu’emporta avec lui le Grand-Maître de l’Isle-Adam lorsque, après la chute de Rhodes, il dut prendre le chemin de l'exil. L'Ordre établi à Malte, il lui fit faire un cadre magnifique, qui resta dans le trésor de la Religion jusqu'en 1797. Placée d’abord dans l’église de Saint-Laurent, qui servait d'Église Conventuelle avant la construction de Saint-Jean, la sainte Icone prit place définitivement dans cette dernière à la chapelle dite aujourd'hui du Saint-Sacrement, richement décorée ensuite, particulièrement par la piété du chevalier Fr. Flaminio Balbiano, Piémontais, Prieur de Messine en 1660 5.

Cette célèbre et miraculeuse Image ayant été dépouillée par Bonaparte des bijoux dont elle était ornée, le malheureux Grand-Maître d'Hompesch 5 obtint du conquérant de l'emporter avec lui, ainsi que la relique de la vraie Croix et celle de la Main de saint Jean-Baptiste, elles aussi dépouillées de tout ornement. Sous le nouveau Grand-Maître, Paul Ier de Russie, elles passèrent dans ce pays, portées par une députation de l'Orére de S.-Jean de Jérusalem qui avait à sa tête le Bailli Litta’. L'empereur Paul prit à sa charge l'exécution, pour la Main droite du Précurseur, d'un nouveau reliquaire, orné de diamants d'une valeur de 14.600 roubles ; et pour le morceau de la vraie Croix d’un second reliquaire aux pierreries de 6.740 roubles. Les deux reliques, comme l’Icone de Philerme, sont conservées encore de nos jours au palais d'hiver de Pétersbourg *.

L'Image de Notre-Dame de Philerme° ne représente que la tête de la Sainte

1. On trouve aux Archives de Malte l’Inventaire des objets d'or et d'argent, des bijoux et autres richesses de l'Église Conventuelle de Saint-Jean, de la chapelle de Notre-Dame de Philerme, de la paroisse de Saint- Antoine, abbé, et autres chapelles et oratoires dépendant de l'Ordre, inventaire dressé par ordre du Conseil, le 14 décembre 1756. On y voit des dessins coloriés, où les pierres précieuses, numérotées, sont estimées dans l'inventaire même. Le dessin 5° représente tous les objets précieux offerts à la Madone de Philerme, destinés à parer la sainte Image, et ne laissant voir que la figure ; et Île dessin 6° représente le cadre offert par le Grand-Mattre de l'Isle-Adam.