CHAPITRE NEUVIÈME

mission du Grand-Maître ou du Maréchal, et encore fallait-il une raison grave ; mais ils pouvaient se promener entre le diner et le souper à travers le Collachium en allant s'exercer au maniement de la baliste dans la Loge réservée à cet effet. Après le diner, ils pouvaient encore sortir du Collachium pour'se promener sur les murailles de la ville, et même au dehors, mais toujours à deux et à cheval, à la condition que les Chevaliers novices, ou aspirants, fussent en compagnie d'un autre Chevalier qui eût au moins une ancienneté de trois ans , Ils étaient encore obligés d’avoir chacun leur cheval ; et il leur était sévèrement interdit de sortir de Rhodes . De temps à autre avait lieu la revue des chevaux ; et s’ils étaient reconnus impropres au service, on suspendait le fourrage 2. Il était défendu aux

PORTRAITS DU CHEVALIER ALBERT ARRINGHIERI ET D'UN JEUNE CHEVALIER INCONNU.

PEINTURE DU PINTURICCHIO DANS LA CHAPELLE DE SAINT-JEAN, À LA CATHÉDRLE DE SIENNE. (SEC. XV.)

Chevaliers de monter des mulets, sauf à ceux qui étaient malades et aux Grands- Croix +.

En temps de guerre, ils revêtaient l’armure sur laquelle ils endossaient une soubreveste, ou cotte d'armes, rouge, laquelle, nous l'avons dit plus hauts, portait par devant et par derrière une croix blanche pleine comme l’indiquent le portrait du jeune chevalier qu'on voit à côté de celui d'Albert Arringhieri, peint par le Pinturicchio dans la chanelle de Saint-lean. À la cathédrale de Sienne : la fresaue

portrait du Commandeur Sabba Castiglione; et autres peintures. La soubreveste était de soie, et plus spécialement de velours cramoisi. Les Grands-Maîtres, du moins plusieurs d’entre eux, portaient la soubreveste en velours et l'armure dorée.

Malgré la sévérité de la Règle, les Chevaliers se laissèrent aller au luxe, s'écartant de l’austérité de leurs prédécesseurs ; l'héritage des biens des Templiers, l'exemple du Grand-Maître Fr. Foulques de Villaret et d'autres membres considérables de l'Ordre ouvrirent une ère de corruption parmi eux. Ainsi l'Ordre, qui n'avait d'autre raison d’être que le service des pauvres malades, des Pèlerins et la défense de la religion, n’était devenu que trop célèbre par la possession d’immenses et incalculables richesses.

Dans une lettre, 1343, au Grand-Maître de Villeneuve, Clément VI gémissait de voir les Chevaliers monter de superbes coursiers, s'habiller avec recherche, s'adonner aux distractions de la chasse et à la bonne chère, amasser des trésors et restreindre leurs aumônes*. Innocent VI en 135$ se plaignait au Grand- Maître de Corneillan des mœurs relâchées des Chevaliers et le menaçait de fonder un autre Ordre?. Les Grands-Maîtres et les Chapitres Généraux portaient des lois contre le luxe et l'inconduite ; mais tous les efforts demeuraient inutiles. Les richesses amassées par le Grand-Maître de Hérédia pour sa propre famille, l'audace éhontée dont avait fait preuve le Grand-Maître Orsini en venant à Rhodes, au lendemain de son élection, accompagné de son fils naturel Cencio Orsini, pour ne pas en citer d'autres, sont une nouvelle preuve du relâchement qui s'était malheureusement introduit dans l'Ordre, et en général dans toute la société laïque et ecclésiastique de cette époque.

Les papes Clément VI en 1351, Pie 11 en 1462 et Sixte IV en 14794 dégagèrent les Chevaliers d'une foule d'obligations que leur imposaient les Statuts de l'Ordre, reconnaissant que, en dépit des abus introduits, ils étaient toujours les glorieux champions de la foi. 11 ne faudrait pas croire qu’au sein même du luxe et des richesses, leur vie fût douce et oisive ; car les fatigues endurées au service de la Croix, et sur terre et sur mer, étaient telles qu’il n’y avait pas un Chevalier sur vingt qui arrivât à la cinquantaine # ; et leur courage fut toujours à la hauteur de leur nom, témoin le siège de 1522, qui dura de si longs mois, et pendant lequel six cents Chevaliers et une poignée de soldats tinrent tête à la flotte de Soliman, forte de deux cent mille soldats, de cinquante mille sapeurs et de quatre cents voiles 6,