INTRODUCTION

L'Italie septentrionale, théâtre de la guerre actuelle (1859), est traversée dans toute son étendue par le Pô. Ce fleuve, qui coule del'O. à l'E. sur une longueur de 520 kilomètres, est, par l'importance de son cours, le volume de ses eaux, le nombre et la direction de ses affluents, le système de places fortes qui le défend, une ligne stratégique de premier ordre. Gomme tel, il mérite une description toute particulière.

Le bassin du Pô forme une vaste plaine entourée de trois côtés par les Alpes et les Apennins et ouverte seulement à l'E. sur l'Adriatique. Au N. et à l'O., les Alpes se dressent brusquement comme la muraille gigantesque d'un cirque immense. Cette portion de la ceinture est couverte d'énormes glaciers audessus desquels dominent des pics formidables. Les Apennins le bordent au S.; ce sont des montagnes secondaires qui n'ont ni pics neigeux ni glaciers, et dont la hauteur moyenne ne dépasse pas 1600 mètres. Les Alpes et les Apennins projettent vers le Pô une foule de contre-forts en général massifs et courts, qui s'abaissent brusquement au N. du bassin et insensiblement au S. Entre ces contre-forts s'ouvrent une foule de vallées sillonnées par des rivières ou des torrents.

Les eaux qui descendent des Alpes sont, en général, des ri-