BASILIQUE DE SAINT PAUL

On croit que Constantin le grand fit bâtir cette église sur les instances du pape St. Silvestre , dans une ferme appartenant a Lucine, matrone, parce qu’il y avait, en cet endroit , un ancien cimetière , où avait été enterré l’apôtre St. Paul. En 38G les empereurs Valentinien II et Théodosc rebâtirent de nouveau cette basilique sur un plan beaucoup plus grand : Honorius, son successeur, l’acheva, et plusieurs papes Font ensuite restaurée et ornée. On avait beaucoup dépensé dans les derniers tems pour la restauration

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des toits et pour d’autres réparations, lorsque la nuit du 1 5 au i6 du mois de juillet 1823 le feu prit au toit qui en peu d’heures s’écroula, et en tombant, la plus grande partie de la basilique et sur tout la grande nef du milieu , la nef de traverse , et les portes furent entièrement détruites par le feu. Ainsi l’ouvrage de plusieurs siècles , la basilique plus ancienne non seulement de Rome , mais de la chrêtienneté entière , cessa d’exister , et il était réservé k notre tems de voir ruiner un des monumens plus intéressants, Le pontife Léon XII a donné tous ses soins pour la réconstruction de cette basilique célèbre , a ordonné de la rebâtir telle qu’elle existait, et on travaille incessemment k cette réconstruction .

Cette église était une des quatre qui avaient la porte sainte. La façade qui reste encore est décorée de mosaïques faites dans le XIII siècle, et d’un portique bâti par Benoît XIII , sur les dessins d’Antoine Canevari; il est soutenu par 12 colonnes dont quatre sont de granit, La grande porte du milieu , qui en partie a été fondue , e'tait en bronze, et fut faite k Constantinople, en 1070, aux dépens de Pantaleon Castelli, consul romain.

L’intérieur de ce temple avait 240 pieds de long, sans y compter la tribune, et 1 38 de large. Sa principale décoration et sa plus grande richesse étaient iSn colonnes , (lont 80 divisaient l’église eu cinq nefs: il

Basilique de St, Paul. ^oZ

y en avait 4o clans celle du milieu, qui presque toutes ont pe'ri , ou bien ont etc mises hors d’e'tat de servir: elles étaient 20 de chaque côte', parmi lesquelles 2 4 , qui e'taient les plus pre'cieuses, étaient d’une seule pièce de marbre violet : on croyait qu elles avaient ëte tirées du mausolée d’Adrien , mais plutôt elles venaient de la basilique Emilie au Forum Bomanum , et c’étaient les mêmes qui avaient été célébrées par Pline le vieux et par Stace : elles étaient d’ordre corinthien et cannelées aux deux tiers, ayant 36 pieds de hauteur, et ii de circonférence: les 16 autres colonnes sont de marbre de Paros , ainsi que les 4o des deux petites nefs : ces dernières sont celles cjui ont moins souffert. Les deux immenses colonnes de marbre salin qui soutenaient le grand arc de la tribune, avaient ^2 pieds de hauteur et i5 de circonférence ; elles ont été fendues par le feu du haut en bas; des huit de la croisée , sept étaient de granit égyptien, et une de cipollin: celles-ci aussi ont été mises par le feu hors d’état de servir; celles qui décorent les autels , sont au nombre de 3o , toutes de porphyre , ainsi que les devant d’autel: malgré la durété de cette pierre elles ont presque toutes éclaté. Le pavé de l’église était formé de fragmeus de marbre, où il y avait des inscriptions. Sur le grand arc de la nef principale était une mosaïque faite sous St. Léon le grand en 44o:0^'i voyait Jésus Christ avec les 24 vieillards de

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l’apocalypse, et les apôtres St. Pierre et St. Paul ; cet arc ainsi que la mosaïque , votït être refaits . On voyait dans le haut de la grande nef la suite des portraits des papes, que St. Leon le grand fit faire depuis St. Pierre jusqu’ a lui : elle fut continuée par le pape St. Symmaque , en 498. Benoît XIV fît restaurer ces peintures et ajouter les autres papes qui l’avaient précédé : cette sérié ensuite avait été continuée jusqu’à Pie VII, qui a été le CCLIII pontife .

Au milieu de la croisée estle maître autel , qui , ayant été très - endommagé , doit être rebâti : on garde sous celui-ci la moitié des corps de St. Pierre et de St. Paul apôtres : l’autre moitié étant au Vatican , et les têtes à St. Jean de Latran. Cet autel était orné de quatre colonnes d’un beau porphyre, soutenant un baldaquin , terminé par un ornement gothique , fait en forme de pyramide.

Attenant à cette basilique est un beau cloître, orné tout autour de doubles arches , soutenus par de petites colonnes , dont la plus grande partie sont incrustées en mosaïque , ainsi que 1’ entablement. Ce cloître a été construit vers l’année 12 1 5. On trouve sous le portique quelques marbres antiques et un grand nombre d’inscriptions enchâssées dans les murs.

En allant plus avant , on trouve , a un mille de l'a, F

Êgl.de S.Paul aux trois Font» 4^^^