FORUM ROMAIN

Le lieu le plus célèbre de l'antique Rome était sans aucun doute le Forum dit Romain, soit à cause de l'antiquité de sa fondation qui remonte à l'alliance des Romains et des Sabins sous Romulus et Tatius, soit par les assemblées qu'y tenaient le sénat et le peuple romain , ou enfin par la magnificence des édifices dont il était orné. L'étymologie du mot Forum fut formé par les anciens de a /erendo, c'est-à-dire porter ce qui est à vendre, parce que le Forum dan& l'origine servait de marché.

Maintenant la célébrité de ce lieu, qui peut être regardé comme le plus classique de Rome antique, pousse les savans depuis quatre siècles à venir exercer leur génie pour pouvoir en déterminer les li- .mites ainsi que la situation des édifices qui l'entouraient. Jusqu'à nos jours Nardini plus que tout autre semble s'être approché de la vérité, et s'il a trop étendu les limites vers l'orient, on doit convenir qu'à l'époque où il écrivait, c'est-à-dire vers la moitié du dix-septième siècle, il était extrêmement difficile da se former une idée exacte de ce

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lieuy tant il était encombré et défiguré par les tours et les mauvaises constructions du moyen-âge et des temps plus modernes. Il dut s'«n rapporter aux autorités des écriyaifis antiques, étant totalement privé de secours réels ; de là, avani que les preuves soient venues affirmer ou infirmer son système il était le plus vraisemblable; mais les fouilles que le gouvernement fit exécuter depuis 1827 ont servi à faire connaître qu*il faut diminuer Taxe du Forum vers l'orient, ce qui ne détruit pas entièrement son système à Tégard de la place et de la disposition des édifices qui se trouvent confirmées par les dernières découvertes.

Tous les antiques s'accordent sur l'époque de la primitive formation du Forum, c'est-à-dire l'alliance entre les Romains et les Sabins; ces deux peuples ayant occupé les sommets du Palatin et du Gapitole, et séparés l'un de l'autre, il était nécessaire qu'ils eussent un point de contact pour le commerce; naturellement l'espèce d'isthme qui, partant du pied de la roche Tarpéïenne, allait joindre la pente du Palatin vers l'angle septentrional de la ' colline. Cet isthme ou langue de terre , baigné à droite et à gauche par des marais, était lui-même, comme le dit Denys d'Halicarnasse, une espèce de vallée inégale, couverte de bois, en partie sillonnée par des marais. D' après les dernières fouilles on reconnaît que le sol, malgré les améliorations que Rome, dans sa puissance, pût y apporter, descend sensiblement vers l'ouest, ou vers le Vélabre, ainsi que vers le côté opposé, ou vers l'église de st. Luc, et par conséquence à une époque aussi reculée que celle de Romulus et Tatius, quand les deux peuples réunis ne comptaient qu'environ 3000 habitans,il est naturel de croire qu'ils profitèrent du sol de cette partie de la vallée qui offrait le moins de difficulté à prendre une forme régulière; à. cet effet ils cou-

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pèrent les arbres qui encombraient cet isthme , on combla les inégalités du sol, qui dans la saison des pluies devenaient des marais. En remontant toujours au temps primitif de Rome , on doit recon^ naître que le terrain descendait beaucoup à partir du grenier prés dé la colonne de Phocas en allant vers l'arc de Septima Sévère et le Forum de Nerva, puisque par les dernières fouilles on a découvert que même sous les empereurs, il descendait toujours; et, à cette époque, avant la construction du Forum de Trajan on sait parle témoignage de Dion et par l'inscription du piédestal de la colonne Trajane, que le Quirinal et le Gapitole s'approchaient tellement quMI fallut couper le penchant d' une de ces collines, qui est évidemment celui du Quirinal, pour élargir le Forum, et que cette terre ôtée était de la même hauteur que la grande colonne Traja^ne. Ainsi il restait naturellement un bassin entre le col qui réunissait le Gapitole au Palatin et les penchans du Quirinal, du Viminal , et de TEsquilin, et dans ce bassin se réunissaient les eaux qui ruisselaient de ces mêmes collines; la même chose arrivait de Tautre côté, de manière que les eaux qui s'écoulaient de TÂventin, du Cœlius, du Palatin, et du Gapitole vers le Tibre, courant dans un terrain inégal, étant arrêtées par les broussailles, formaient des étangs, qui s'élargissaient par les débordemens de la rivière, et dans l'hiver et le printemps c'était un vrai lac qu'on appela Velabrum. Donc, en s'appuyant sur ces faits, et sur l'autorité de Denis, qui dit clairement que le Forum était entre le Gapitole et le Palatin, il semble qu'on peut affirmer que les limites primitives du Forum vers l'orient, sont déterminées par les marches qui furent découvertes à l'occident de la colonne de Phocas , et que le sol de celte colonne est en dehors des limites du Forum Romain , mais qu'elle y fut en-

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clavée par l'agrandisse ment du Forum par Jules* César, partie qui fut nommée Forum de César. Un passage très-clair de Yaron, qui semble n'aroir pas été remarqué de tous les topographes antérieurs , dit que de soi! temps, c'est-à-dire avant Tagrandis* sèment fait par César, le Forum avait 7 jugeîi de superficie; or, selon Columellexhaque ju^ero équivalait à un parallélogramme, ayant 120 pieds sur 240 pieds , et par conséquence la superfu^ie de la place du Forum était de 21)1,600 pieds carrés. Pourtant le Forum n'était pas carré, mais carré-long, puisque Yitruve dit expressément que les Forums dans les villes d'Italie se faisaient de forme oblongue dans la proportion ordinaire de 2 à 3, lorsqne r emplacement n' y mettait point d'obstacle ; donc nous pouvons assurer que le Forum Romain avait 550 pieds de longueur et 366 de largeur; l'étendue n'était pas vaste, mais il ne faut pas oublier que la ville elle-même n'avait qu'environ un mille de circuit, et c'est pour cette raison que dans la croissance de la ville devenant insuffisant il fut successivement agrandi vers l'est par Oésar et par Auguste: César ajouta Tespace qui va depuis l'ancienne voie qu'on a découverte près delà colonne de Phocas jusque et compris l'angle oriental de l'arc de Septime Sévère; et Auguste, celui qui, en partant de cet angle, va vers l'église de st. Luc et la prison Mamertine; places qu'on appelait le Forum de César et le Forum d'Auguste, mais qui réellement n'étaient que des prolongemens, et des agrandissemens du Forum primitif.

Les fouilles faites à diverses époques et sur différents points prouvent que le Forum a continué à exister au moins jusqu'au XI* siècle et que sa ruine totale date des ravages de l'année 1080, lorsque Robert Guiscard incendia et mit à sac cette partie de Rome, soutenant les intérêts de st. Grégoire VIL

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Depuis cette époque ce quartier de Rome fut abandonné penddnt plusieurs siècles et fut destiné au dépôt des décombres et immondices , de manière que parle cours des siècles ils se sont tellement accumulés que le sol actuel se trouve à 24 pieds au dessus du sol antique. Vers l'an 1547, sous Paul III, on y fit beaucoup de fouilles, mais étant exécutées dans le but d'enlever les objets d'art et les marbres, elles produisirent de nouvelles dévastations^ même dans les parties les plus grossières des constructions; sans penser à prendre les moindres dessins des dispositions et de la situation des édifices. Ensuite ce lieu fut destiné à servir de marché pour les bestiaux et particulièrement pour les bœufs, et pour cette raison son nom fut avili, au lieu d' être le Forum Romanum, ce ne fut plus que le Campo Vaccmo. Au commencement de notre siècle on lui restitua sinon sa splendeur, du moins son nom antique, qui aujourd'hui est devenu populaire.

Suivant les argumens et les documens que nous avons indiqués, les limites du Forum Romain sont déterminées par l'église de ste. Marie de la Consolation , par celle de st. Théodore , jadis temple de Yesta, par le monument dont il reste trois colonnes près de l'église de ste. Marie-Libératrice, et par le temple de la Fortune qui est au dehors.

Bien que le Forum ait perdu son antique splendeur, les ruines qui en restent, le souvenir des événemens dont il fut le théâtre; les sublimes fragmens de l'art qu'on y admire, en font le lieu le plus intéressant de Rome.

Avant de faire la description de ce qu'on voit dans le Forum, nous croyons nécessaire de présenter l'indication générale des