ROUTE 19. — ABBAYE DE VILLERS

(Bruxelles), à celle de Villers-la- Ville, il y a 5 quarts d'heure de parcours sur le chemin de fer. (On peut loger et prendre ses repas chez M. Henneau, le locataire du moulin. ) Cette abbaye fut fondée en 1147 par des religieux de l'ordre de Clteaux, envoyés par saint Bernard. Elle acquit bientôt une fortune territoriale considérable. Les familles féodales du voisinage rivalisèrent pour la doter. La plupart des fermes qu'elle acquit successivement sont encore reconnaissables à leur importance,, à leur situation sur des plateaux, loin des hameaux et des villages. Tout alentour s'étendent de grandes cultures formées en partie de terrains défrichés par les moines. Les prérogatives et les biens de l'abbaye excitèrent à l'extérieur les convoitises; le relâchement de la discipline y introduisit des dissensions intestines. La nomination des abbés devint l'objet de trafics. Les désordres les plus honteux se produisirent au xve s.

dans les couvents de femmes de l'ordre de Cîteaux , relevant de l'abbaye, et amenèrent de nouveaux conflits. L'abbaye de Villers dut fournir à la dotation de l'évêché d'Anvers (1559). Dans le cours du xvic s. , elle dut aliéner quelques droits féodaux, et en partie ceux de haute, moyenne et basse justice. Henrion , un des abbés , essaya vainement de rendre à l'ordre son antique splendeur. Ayant jugé deux religieuses, accusées de sortilège et de magie, et qui furent brûlées en place publique, il fut cité par elles au tribunal de Dieu. Il périt par accident au milieu des flammes (29 janvier 1620 ). — A la veille de sa suppression, les revenus de l'abbaye s'élevaient à 103117 flor., et

ses dépenses à 82079 fl. — Quand les armées républicaines de la France entrèrent en Belgique, la population des environs dévasta l'abbaye, qui fut au pillage pendant plus de 15 jours. Pour se venger, les religieux excitèrent les esprits contre la république française. A la suppression des communautés religièuses, le monastère fut un des premiers frappés, et vendu le 25 juillet 1797 ; des paysans saccagèrent encore les bâtiments en janvier. 1814. Tant droutrages accumulés et l'action continue des pluies et des hivers les ont transformés en un ensemble de ruines où la destruction fait de jour en jour de nouveaux progrès.

Bientôt, si l'on n'y prend garde, dit M. Wauters, il ne restera du noble monastère fondé par saint Bernard, que quelques vestiges informes. — Les bois qui entourent les ruines de l'abbaye s'étendaient, au moyen âge, jusqu'aux forêts qui couvraient les environs de Nivelles.

Les plus belles parties des ruines sont l'église , le cloître , le grand réfectoire , la brasserie. Véglise abbatiale date du commencement du xiii* s. Elle appartient au style de transition par son porche et son chœur. Si l'on excepte le chœur de l'église de Pamele, à Atidenaerde, dit M. Schayes , aucun édifice religieux de la Belgique n'offre un type aussi parfait de l'architecture ogivale primaire la plus ancienne, que les trois nefs de l'église de Villers. Les voûtes sont à ogives en tiers point et à nervures croisées ; les sculptures des clefs paraissent accuser une époque postérieure à celle du reste des nefs. On remarquera la forme toute primitive des arcs -boutants qui soutiennent extérieurement les murs de la nef

centrale. — Le cloître, dont il y a encore des restes considérables, doit avoir été rebâti au xive s. et à la fin du xv. Le réfectoire, bâti audessus de la Thil, est à moitié rempli de décombres et de broussailles; il doit dater du ira' s. — Devant l'église et les bâtiments conventuels s'étend une cour spacieuse, convertie en prairie. Vers le N. de cette cour était une longue suite de bâtiments, où l'on exerçait toute espèce de métiers. — Un corps de logis, servant de brasserie depuis le xvi" s., n'a point été bâti pour cet usage. Il forme un carré long de 40 m. sur 12 ; l'intérieur est partagé en deux nefs par 5 colonnes.— On fabriquait à Villers d'excellente bière. L'a;eul du meunier actuel, M. Henneau, a été le dernier chef de cet atelier où ses ancêtres avaient travaillé pendant plusieurs siècles.

— La grande cour du quartier abbatial forme aujourd'hui une pâture.

Dans un angle, un escalier d'une dizaine de marches conduit à quatre caveaux sombres et humides. Les tristes in pdce de l'abbaye étaient adossés à la Thil. L'air n'y entrait que par une étroite lucarne s'ouvrant au-dessus de la rivière. On y voit, scellés dans le mur, les anneaux de fer servant à retenir les captifs.

39 kil. Tiily. — 800 hab.

42 kil. Marbois -Marbisoux. — 2007 hab. — On sort de la province de Brabant et l'on entre dans celle de Namur. On laisse à gauche :

44 kil. Ligny. — 1387 hab. — Célèbre par la victoire remportée par Napoléon sur les Prussiens . le 16 juin 1815 (F. p. 100). — A peine entré dans la prov. de Namur, on en ressort pour entrer dans celle du Hainaut. I

48 kil. Fleuras. — 3714 hab. — A g. du chemin de fer, fabriques d'étoffes de laine. — Le nom de Fleurus est célèbre par les batailles qui s'y sont livrées :

30 août 1622. — Les Allemands y furent défaits par les Espagnols.

1er juillet 1690. — Les Français, sous les ordres du maréchal de Luxembourg, y gagnent une victoire sur les Allemands et les Hollandais, commandés par le prince de Waldeck. Le cabinet de Louis XIV ne sut pas 'tirer un parti convenable de 300 000 hommes réunis contre un ennemi lent et mal uni. 11 divisa ses forces entre plusieurs armées qui opérèrent isolément. Luxembourg fut envoyé dans les Pays-Bas, et rassembla son armée sut l'Escaut, pendant que le prince de Waldeck, avec 40000 h., se dirigeait de Maëstricht sur Charleroi. Luxembourg, laissànt d'Humières pour contenir les ^Espagnols dans la Flandre maritime , se joignit à la division Boufflers, passa la Sambre, a attaqua l'ennemi dans sa position de Fleurus, tourna sa gauche par une manœuvre audacieuse et le mit en pleine déroute.

6000 morts, 8000 prisonniers, plus de 100 drapeaux , qui, envoyés à Paris , valurent à Luxembourg le surnom de tapissier de Notre- Dame, toute l'artillerie, furent les trophées de cette victoire, qui aurait dû donner au vainqueur les Pays-Bas, et dissoudre la ligue d'Augsbourg ; mais Luxembourg laissa les fuyards se rallier à Bruxelles et se joindre à l'armée de Brandebourg. Alors, se voyant inférieur en forces, il resta dans l'inaction,

et se contenta de ravager le pays ennemi. •

26 juin 1794. — Les Français, sous le commandement du général Jourdan , remportèrent une victoire complète sur les alliés , commandés par le prince de Gobourg. La ville deCharleroi s'était rendue après sept jours de siège. Cobourg, ignorant la prise de la ville, accourt pour la délivrer, arrive avec 60 000 h. a Nivelles, et attaque les Français- (80 000 h.) rangés en demi-cercle en avant de jCharleroi , sur un développement de 8 à 10 -lieues. Les Autrichiens entreprirent . de nous refouler à la fois dans toutes les directions. Kléber arrêta les progrès de l'ennemi sur la g. etLefebvre sur ladr., pendant que Jourdan portait la réserve au secours du centre.

Rebuté par ses attaques infructueuses, le prince de Cobourg, apprenant la reddition de Charleroi, ordonna la retraite, abandonnant le champ de bataille , quand la victoire était encore indécise. La seconde conquête de la Belgique fut le prix de cette victoire. C'est à cette bataille qu'au moyen d'un ballon, retenu à une médiocre hauteur, le général Jourdan était prévenu par l'aéronaute des mouvements de l'ennemi.

A Fleuras , on quitte la région agricole du Hainaut, et l'on entre dans une zone industrielle d'une grande activité.

53 kil. Ransart. — 3140 hab. — La clouterie est l'industrie principale.

56 kil. Lodelinsart. — 3159 hab.

— Extraction de la houille , clouterie, verrerie, fonderies....

61 kil. Charleroi ( V. R. 61).