LA VILLA STROZZI

l’ëC.LISE DE SAlftTB -MARIE -NOUVELLE.

LA PROMENADE AU BORD DE l’aRNO.

UNE FEMME MASQUEE.

Florence. > 6 janvier i8ao.

Bâtie au fond de la vallée de l'Àrno, et partagée par ce fleuve, la ville de Florence est environnée de coteaux qui offrent à scs habitans des sites et des promenades agréables. Celui de Bello-sguardo la domine en entier. Des chemins charmans y conduisent. Dans les beaux jours, on s'y rend pour jouir de ses ombrages, en admirer les points de vue et respirer le bon air. Des fermes ornées, lieux de repos et de plaisir, sont éparses de tous côtés. L’architecture en est simple et légère. De petits porches soutenus par des colonnes , leur servent d’entrée. Les arbustes, les fleurs y sont cultivés avec soin. Parmi ces habitations champêtres , la villa Strozzi se distingue par son élégance et son hospitalité. Le jardinier et sa femme, vieux

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époux, images de Philémon et Baucis, vous accueillent en l’absence des maîtres. Leur logement est convenablement meublé. Ils sont vêtus proprement. L’aisance règne dans leur ménage. Leur bonheur vous touche et vous intéresse. Vous voulez en connaître les détails ; et ils s’empressent de vous satisfaire. Ils ne prononcent le nom des propriétaires qu’ils servent, qu’avec une émotion visible d’affection et de reconnaissance. Aucune des choses confiées à leurs soins et à leur garde , ne vous sera épargnée. La maison, les plus petits sentiers, les bosquets, les serres, les plate-bandes, les arbres, les fleurs, il vous faudra tout voir. Puis, en retour de votre complaisance , et quand vous aurez inscrit votre nom sur un album, on vous offrira un bouquet de violettes de Parme, d'œillets, de jasmin et de roses : c’est ainsi que j’ai été reçu moi-même, et que l’est tout étranger qui visite cette jolie retraite.

Après cette excursion favorisée par un des plus beaux jours dont le ciel embellisse la terre , retournons à la ville. L’église de Sainte-Marie- Nouvelle donne sur une place où se font les courses de chevaux. Elle est vaste , construite en marbre, et accompagnée de nombreuses dé-

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pendances. On y compte cinq cloîtres peints par des artistes médiocres. Entre les peintures et les sculptures qui s’y trouvent , on remarque un crucifix du sculpteur Brunellesco, dont la vérité est déchirante, tant le corps pèse sur les clous , et donne de tension aux muscles !

La basilique de Saintc-Marie-Nouvellc et ses accessoires appartiennent à un couvent de Dominicains. Ces moiues , que leur suppression momentanée a ruinés, et qui sont faiblement secourus par le nouveau gouvernement, se livrent aux travaux de la pharmacie. Leur laboratoire occupe un grand emplacement. Ils l’ont distribué avec intelligence :.et ils mettent le soin le plus scrupuleux à l’entretien de leurs ustensiles. Un alambic ingénieux et simple , inventé par eux, distille, au feu d’un seul fourneau, vingtdeux essences différentes. Leurs magasins sont renommés pour la bonne qualité des drogues qu’on y débite. C’est là que se vend la liqueur d’Alkermès, dont l’Europe fait une consommation importante. Nulle part il ne s’en fabrique d’aussi parfumée. Fuissent les moines de tous les pays , imiter les Dominicains de Florence , et nous réconcilier ainsi par le travail, avec leurs institutions anti-sociales!

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Le beau teins et la fête du jour ont réuni , dans les jardins publics , une grande partie de la population. Ce matin la foule s’était portée aux Cascinc. Vers trois heures après midi , quand l’humidité a commencé à se faire sentir, on a continué de se promener sur un des quais de la rive droite de l’Arno. Ce lieu est plus spécialement le rendez-vous de la société à la mode. On ne le quitte que vers six heures du soir, et seulement quand la nuit est venue. L’ailluence est telle qu’on y peut à peine marcher. Des imprudens ou des indiscrets viennent s’y montrer à cheval , en calèche , et passent et repassent au milieu des piétons, sans égard et sans politesse. Ils ne sont soumis à aucune règle de police. Aucune bienséance ne les retient. Chacun suit sa fantaisie, et se rend où son goût et sa curiosité l’attirent, comme s’il était seul avec sa monture ou son attelage. Cette licence rappelle celle que s’arrogent les Anglais dans leur pays, et qu’ils prennent pour un droit de l’égalité prétendue qui les régit. En France, on la regarderait comme une grossièreté. Mais ce qui ne se rencontre dans le mois de janvier, ni à Londres , ni h Paris , ce sont de jolies marchandes élégamment vêtues, qui se mêlent aux

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promeneurs, et leur vendent, h très-bas prix , des bouquets de muguet, de roses et de violettes, qui exhalent un parfum délicieux. A la fraîcheur de leur teint, à leur costume léger, on prendrait ces jeunes filles pour des nymphes de Flore. Peut-être ne dépend-il que de vous, d’en faire les suivantes d’une autre divinité, et de les trouver aussi empressées à en prodiguer les faveurs.

La population de Florence n’excède pas quatrevingt mille âmes; et neuf salles de spectacle, ouvertes tous les jours , excepté le vendredi , sont constamment pleines de spectateurs. Il y avait cette nuit au théâtre neuf, une multitude de masques, et même des hommes déguisés , ce qui est rare. Mais ils étaient beaucoup plus nombreux à la Pergola. Une femme en domino noir, transparent comme de la gaze , et h peine vêtue en dessous, se trouvait près de moi . Nous sommes entrés ensemble en conversation. Un homme placé derrière elle paraissait la surveiller et la protéger. Elle se plaignait de la fatigue que lui causait son masque, et s’inquiétait que ses yeux, qui étaient charmans , n’en devinssent malades. Les plus vives instances n’ont pu la décider à l’ôter un seul instant. L’usage le lui défendait.

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Peut-être aussi ne se sentait-elle pas assez jolie pour s’y exposer. A mon étonnement sur ce goût de mascarade qui lui faisait braver la chaleur, la gêne et même la douleur, elle répondait que c’était un privilège féminin; qu’à cette époque et sous ce costume,* les dames jouissaient d’une liberté entière ; qu’un petit nombre en abusait vraisemblablement ; et que nulle n’était assez ennemie de ses plaisirs et de son sexe pour n’en pas user. « Ce serait, continuaitelle, un crime de lèse-coquetterie , que d’autoriser, par son exemple , la désuétude d’une prérogative si précieuse. Elle donne des occasions, peu fréquentes d’ailleurs , de répandre de la variété dans la vie. La monotonie du ménage en est interrompue. Le chevalier servant y puise une ardeur nouvelle pour l’accomplissement de ses devoirs : c’est ainsi que nous nommons celui qu’en France vous appelez l’ami de la maison. Notre expression est plus douce au mari , et ne fait rien à la femme. Enfin notre déguisement nous ouvre l’entrée des salles de spectacle où , sans lui , nous ne pénétrons presque jamais. » Eu parlant, elle regardait de tous côtés et ne tenait pas en place. Assise à l'extrémité d’une banquette , près d’un couloir , heurtée à

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chaque instant par les allans et les venans , elle s’amusait de cette cohue, et des mots quelle disait ou recueillait à la hâte. Personne ne passait sans lui adresser la parole. A peine se donnait-elle le tems de répondre. Elle était singulièrement adroite à prendre l’offensive. Une question piquante , une allusion maligne , des complimens , des reproches lui échappaient alternativement ; et quand le trait était lancé , elle riait en voyant celui qui l’avait reou, emporté par la foule , malgré le désir qu’il aurait eu de s’arrêter. La reconnaissait-on? et cela lui arrivait souvent : elle s’en dépitait. Pour elle , ses attaques s’adressaient la plupart du tems au hasard ; mais sa finesse la secondait assez bien. « Que j’ai de peine à les deviner ! me répétaitelle vivement. Que je suis gauche à lire dans les yeux qui me sont le plus familiers! Voilà par exemple une magicienne de mon intimité , que je n’aurais pas nommée, si celui qui la suit, ne la signalait à tout le monde comme à moi. — Peut-être est-ce pour un motif semblable, lui disais-je, que vous êtes vous-même si peu déguisée.» Notre entretien s’est prolongé. Les femmes en sont devenues le sujet. Elle se plaisait à faire leur éloge , celui des Florentines sur-

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tout, dont elle plaignait le sort à cause de l'humeur inconstante des Florentins. Touchante d’abord , sa voix s’est animée. Elle a fini par donner à ses plaintes, plus d’amertume qu’elle ne le voulait peut-être : et si j’eusse été curieux, les confidences ne m’auraient pas manqué. Puis venant aux Françaises, et s’informant si elles inspiraient des amours durables, elle s’écriait de teins en tems , avec un soupir profond : « Ah ! je vois bien tjue c’est partout de même. »