MÉDECIN DE LORD ASHLEY. — PREMIERS ÉCRITS

Il n*est pas moins vrai que Locke ne prit jamais le litre de docteur, nécessaire pour Texercice de la médecine, et que cette circonstance influa peut-être sur toute sa vie. — Nous voilà d'ailleurs arrivés à un mo.ment décisif de son existence : c'est cette année-là même qu'il fit la connaissance de lord Ashley, 1666.

Lord Ashley, qui allait cinq ans plus tard devenir comte de Shaftesbury et jouer sous ce nom un grand rôle historique, était dès lors un des premiers personnages du royaume et représentait dans l'entourage du roi les idées de liberté et de tolérance, qu'on ne désespérait pas encore de voir prédominer. Il avait par là, sans parler de son esprit et d'un grand charme personnel, de quoi séduire Locke, qui, de son côté, lui plut à première vue et fut tout d'abord traité avec distinction. L'occasion de leur rencontre fut un léger service rendu par Locke, sur la prière d'un médecin de Londres, à ce grand seigneur, venu aux eaux dans le voisinage d'Oxford.

Notre philosophe alors cherchait sa voie ; ni théologien, ni médecin, ni diplomate, mais un peu tout cela tour à tour, s'intéressant à tout, ne se fixant à rien, la multiplicité de ses goûts et de ses études rendait son commerce irès-agréable. Ashley, après l'avoir attiré d'abord comme ami, désira se l'attacher tout à fait, Locke consentit à devenir son médecin particulier et conseiller intime, et, à ce double titre, entra dans sa maison.

On conçoit assez bien les raisons qui purent l'amener, lui si indépendant d'humeur et si mobile, à accepter cette condition. Nul doute d'abord qu'il n'y eût déjà

VIE DE LO;^KE

RAPPORTS AVEC GLISSON ET SYDEXHAM

entre lui et son patron cette sympathie très-véritable qui dura toujours et qui lui assurait autant d'égards qu'il en pouvait souhaiter, avec une hberté entière. Et puis, étant lui-méme d'une santé déhcate, il voyait là sans doute un moyen commode de continuer à loisir ses recherches favorites, en s'épargnant les fatigues de la profession médicale et la peine de conquérir les grades que 1 Université lui refusait. Enfin il comptait probiblement exercer par l'intermédiaire de lord Ashley une influence utile sur la direction publique et religieuse du pays ; or, c'est ce qu'il devait avoir à cœur avant tout

SI nous en jugeons par le peu qu'il avait écrit jusque-là. J

11 n'avait encore rien publié (et ne publiera rien avant lage de cinquante-trois ans) ; mais, de bonne heure, il avait pris 1 habitude d'écrire ses réflexions, de noter rapidement les pensées qui lui venaient, et même de rédiger ses notes en quelques pages, quand il en avait sur un même sujet de quoi former un tout K Eh bien, ces divers petits essais, écrits avant 1667, nous le montrent fort o-^cupe de religion et de politique, et surtout des rappo/ts de 1 Etat et de la religion. Tel est le fond commun de ces opuscules inédits, sur lesquels nous aurons à revenir pour y chercher le point de départ de sa pensée : « Refleclions upon the Roman Commonwealth ; » — « Sacerdos ; » — « Infaillibilis scriptune interpres non necessarius ; » - « An essay concerning Toleralion 2. » Le voila donc dans l'intimité de lord Ashley le suivant tour à tour à Londres et dans ses terres, mais ré-

1. Lord King avait déjà publié une partie de ces premières noies de Locke, extraites de ses Common-place bocks, mais on en l ITZVT"' ^^"' ï^lWie--^ de la famille de Shafiesbury, avec un voMLssay concerning toleralion, son premier écrit aeQuelque haleine, que Al. Fox Bourne nous a donné tout entier

2. Tous ces opuscules, excepté le Sacerdos, que lord King avait J^ie V ir"'''''' '"' ''' "''"''' ''""' ^'' Shafiesbury Âpers,

sidant le plus souvent avec luiàExeterhouse, dans le Strand. Son premier soin fut de se mettre en relation avec les plus fameux médecins de l'époque, notamment avec Francis Glisson et Th. Sydenham. Le premier, à la fois médecin et métaphysicien % mais beaucoup plus âgé que Locke, ne paraît pas avoir exercé sur lui la moindre inlluence ; on sait seulement que, consulté sur la marche à suivre pour mener à bonne fin la guérison d'un abcès intérieur que Locke venait d'ouvrir à lord Ashley par une opération hardie, Glisson approuva et l'opération faite et les moyens proposés pour l'achèvement de la cure. Sydenham, au contraire, devint l'intime ami de Locke, l'associant à toutes ses recherches, l'appelant en consultation dans tous les cas curieux ou graves, le prenant pour juge de ses écrits et, plus d'une fois, pour collaborateur 2. Si l'on songe que ce médecin, dès lors célèbre dans toute l'Angleterre, est l'auteur de la Méthode pour fjitérir les fièvres, et que la médecine lui doit l'emploi du quinquina et du laudanum, on avouera que sa grande confiance au jugement de Locke, en matières médicales, est une forte preuve en faveur du goût de notre philosophe pour ces études et du sérieux de sa vocation.

Quoique presque personne aujourd'hui ne sache que Locke a été médecin, il est certain que de 1667 à 1672, quand il avait de trente-cinq à quarante ans, il était en voie de devenir un grand médecin bien plutôt qu'un philosophe. 11 cherchait ardemment l'.^s moyens d'cn)pêcher le retour d'un fléau comme la pesie de Londres et de diminuer la mortalité publique, alors effroyable ^. Il aidait Sydenham dans ses obiervalions, préconisait la

t. Auteur dun Tractalu^ de nalura substantiœ energetica, etc.. London, 187:>, qui n'a peu -être pas été sans influence sur Leibnilz.

2. Voir J. Brown, Locky. and Sydenham; Lond. et EJinii), 3'' édit. 18(;G.

3. Londres comptait alors environ 500,000 liabilanls, c'est à-dire

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