SON DISCOURS DE LA MÉTHODE
aussi à nous-mêmes, si nous voulons user de candeur et de sincérité à nos propres yeux, d'avoir l'esprit constamment disposé à recevoir et à accueillir la vérité partout où nous la trouverons, sous quelque apparence qu'elle puisse s'offrir à nous, simple ou étrange, ordinaire ou nouvelle, voire même désagréable. La vérité est l'objet propre, la richesse et l'ornement propre de l'esprit : la valeur particulière d'un homme, sa supériorité sur les autres se mesure à sa provision de vérité. Celui qui se remplit la tète de connaissances vaines et d'opinions fausses peut bien avoir l'esprit gonflé et en apparence élargi, mais en réalité il Ta étroit et vide : tout ce qu'embrasse, tout ce que contient un tel esprit équivaut à rien ou à moins que rien; car l'erreur est au-dessous de l'ignorance et un mensonge est pis que rien. Notre premier et grand devoir est donc d'apporter dans nos études et nos recherches un esprit avide de vérité, ne cherchant rien que la vérité, mais la cherchant avec une entière impartialité, et prêt à l'embrasser, si triste, si chétive, si peu à la mode qu'elle puisse paraître. » Deux excès alors sont à éviter : « il ne faut ni trop nous fier à notre propre jugement, ni nous en défier outre mesure; il ne faut croire ni que nous pouvons comprendre tout, ni que nous ne pouvons rien comprendre. Celui qui se défie de lui en toutes choses et ne s'en rapporte jamais à sa propre intelligence dans la recherche de la vérité, se coupe lui-même les jambes pour se faire porter par les autres, et se rend jusqu'au ridicule dépendant du savoir d'autrui, qui peut-être ne saurait lui être d'aucun secours ; car je ne puis connaître une chose par l'entendement d'un autre, pas plus que je ne puis voir par les yeux d'un autre. Je ne possède de vérité que ce que j'en connais réellement ; je ne suis dans le vrai qu'autant que je sais par moi-même. Ce que possèdent les autres est à eux et ne m'appartient pas ; ils ne peuvent me le communiquer qu'en me le faisant connaître à mon tour; c'est
un trésor qui ne peut ni se prêter, ni se donner. — D'autre part, celui qui croit son intelligence capable de tout, monte sur les ailes de sa propre fantaisie, et, se hasardant sur la vaste étendue des vérités incompréhensibles, ne fait que vérifier la fable d'Icare et se perdre dans 1 abîme. Nous sommes, en ce monde, dans un état de médiocrité, créatures finies, pourvues de facultés fort bien appropriées à certaines fins, mais nullement proportionnées au vaste champ illimité des choses *. »
Ainsi point d'autorité qui vaille contre la raison individuelle : l'unique critérium de la vérité est l'évidence. Mais que faire « dans les questions où il y a des arguments des deux côtés »? — « Une seule preuve positive, répond Locke, doit alors l'emporter sur un grand nombre de preuves négatives, parce qu'une preuve positive est toujours fondée sur une existence réelle que nous connaissons et saisissons, tandis que les arguments négatifs aboutissent en général à un pur rien, ne prouvent qae notre incapacité de concevoir ceci ou cela, et, de la sorte, ne peuvent être que des conclusions tirées de notre ignorance et de notre faiblesse, non de la vérité des choses, lesquelles peuvent exister et en fait existent souvent, nous en avons l'expérience, bien qu'elles excèdent notre compréhension. C'est ce qui est très-évident pour des choses que nous savons sûrement et qui tombent directement sous nos sens ; ainsi les notions de matière, de mouvement, de distance ont beau nous être familières, il y a néanmoins dans ces notions bien des choses que nous ne comprenons en aucune sorte. Même dans les choses les plus ordinaires et que nous connaissons le mieux, notre intelligence est vite interdite et découvre bientôt son impuissance. Toutes les fois qu'elle vient à considérer quoi que ce soit d'illimité, ou qu'elle tente de pénétrer dans les modes et manières d'être ou d'opérer,
