INTRODUCTION

Jacques de Maleville a joué un rôle considérable en Périgord pendant la Révolution française et il a pris une part très importante à la rédaction du Code civil. Ces titres étaient, semble-t-il, plus que suffisants pour ne pas laisser tomber dans l'oubli une telle figure; ils paraissaient même assez glorieux pour tourner, vers ce fils de notre Sarladais, les regards de l’histoire. Et cependant, Maleville n’a tenté ni les historiens, ni les juristes, et, alors que des personnages bien moins dignes d'attention ont eu leur biographe, nous ne possédons sur lui aucune étude d'ensemble. Il y avait là, tant au point de vue de l’histoire locale que de l'histoire de droit, une lacune que nous avons essayé de combler. L'œuvre était hardie et bien faibles nos titres pour l’entreprendre, mais né comme Maleville dans l’âpre et rude Périgord, noùs avons pensé qu'une origine commune et

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l'amour d’un même sol pourraient aider à suppléer, au moins en partie, à notre jeune expérience.

Nous n'avons pas voulu faire une biographie et, délibérément, nous avons laissé de côté tout ce qui touchait de trop près à la vie privée. C’est surtout à partir de 1784, date à laquelle il entra dans la vie publique, que l’illustre juriste nous retiendra pour nous occuper jusqu’à sa mort. Sa magnifique carrière se déroulera sur deux périodes très distinctes, dont les élections du 26 germinal an VII forment le tournant décisif.

Durant la première période, l’activité de Maleville est en grande partie absorbée par les luttes politiques. Sa vie très agitée se partage entre Domme, Périgueux et Paris. Après avoir échoué aux élections du tiers état en 1789, il est nommé successivement maire de Domme, administrateur du département, membre du Tribunal de cassation, député au Conseil des Anciens en l’an IV. Pendant ce temps, il écrit beaucoup et, comme ses contemporains, parle plus encore. Le cahier des doléances de Dommeé, quelques brochures remarquables, une foule de discours sur les sujets les plus variés, sont les témoins vivants de cette activité.

En l’an VII, Maleville ne fut pas réélu au Conseil des Anciens. Dès lors, va commencer une nouvelle phase de son existence, moins brillante peut-être que la première, mais. à coup sûr, plus féconde. Un arrêté de l'an VII le nommera à la rédaction du Code civil qui deviendra désormais Son unique souci. Il y travaillera avec les juristes considérables que sont Tronchet, Portalis et Bigot de Préameneu; il prendra une large part à la longue discussion du projet et nous verrons la très grande influence qu'il exercera sur des matières capitales telles que le divorce, les régimes matrimoniaux et autres. En 1805, il publiera son

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principal ouvrage, L'analyse raisonnée de la discussion du Code civil, et cette lumineuse étude lui vaudra une place dans cette magnifique lignée de juristes que l’on englobe sous le nom de « commentateurs du Code ».

Au faite des honneurs et de l’âge, il retournera, à 80 ans, dans sa ville de Domme, où il mourra en 1824, plus riche de gloire que d'argent.

S'il nous a été donné de tirer des ombres du passé le rôle joué par Maleville dans notre département, si nous avons pu éclairer ainsi quelques points restés obscurs de l’histoire locale et aider à réparer l'oubli, déjà signalé par notre juriste en 1805, des noms de ceux auxquels la nation doit le Code civil, nous aurons pleinement atteint le but que nous nous étions proposé, comme nous serons amplement payé des peines de notre travail.

La difficulté de notre tâche, 11 est vrai, a été accrue du fait que, malgré toutes nos recherches, nous n’avons trouvé sur Maleville qu’un écrit : son éloge funèbre, prononcé à la Chambre des pairs par le comte Portalis, en 1825. Ainsi nous aurons manqué à la fois d’un guide sûr et d’un exemple bienfaisant; par contre — à quelque chose malheur est bon — nous n’aurons pas à soutenir une comparaison qui ne pourrait nous être que défavorable. Nous avons cependant le très agréable devoir de dire que bien des obstacles nous furent aplanis par l’aide éclairée qui nous fut apportée, concours précieux auquel nous voudrions savoir payer comme il convient le tribut de notre profonde reconnaissance.

Au premier rang de ceux à qui nous devons tant, nous n’aurons garde d’omettre M. le comte Henri de Maleville. Digne héritier d’une belle lignée, il a, avec une grâce charmante, cherché longuement les documents relatifs à son