CHAPITRE X

«Cette tragédie me fait oublier toutes les autres, jusqu'aux miennes. »

(Lettre à d'Argental, 5 juillet 1776.)

Avant la fin de mars 1762, un négociant marseillais, Dominique Audibert', qui se rendait de Toulouse à Genève, alla voir Voltaire et lui raconta le procès et l'affreuse exécution qui occupaient tous les esprits dans la ville qu'il venait de quitter. Il affirmait énergiquement que les Calas étaient innocents ^ A ce récit, Voltaire fut saisi d'horreur, et résolut immédiatement de savoir avec pleine certitude de quel côté était la vérité. Il voyait.

1. Il fut secrétaire de l'Académie de Marseille et mourut à Saint-Germain-enLaye, le 10 août 1821.

2. « Je me souviendrai toute ma vie que vous fûtes le premier qui me parlâtes des Calas Vous avez été la première origine de la justice qu'on leur a rendue et de celle qu'on va leur rendre encore. » La date de cette lettre à Audibert diffère dans les éditions. Selon Beuchot, elle serait du 13 décembre 1763.

C'est donc par erreur que M. Sayous {Dix-huitième siècle à l'étranger, t. I, p. 344), si bien informé d'ordinaire, attribue à Mouitou, MM. Haag et Gaberel à l'avocat de Végobre, l'honneur d'avoir éveillé en l'âme de Voltaire la première étincelle d'une feu si durable et si pur. Il a pu le faire croire lui-même à ses collaborateurs pour les stimuler , mais nous avons tout lieu de croire sincère et bien fondée la déclaration si nette adressée à Audibert.

d'une part ou de l'autre, le fanatisme, soit protestant soit catholique, aboutir à un acte de cruauté effroyable. Or, ce qu'il y avait peut-être de plus sincère et de plus vif en lui, c'était l'indignation ardente que lui inspiraient les crimes commis au nom de la religion. 11 avait fort peu de religion sans doute ; il en avait assez cependant, lui qui ne cessa jamais de croire en Dieu, pour que tout en lui se soulevât, à l'ouïe d'actes sanglants commis au nom de Dieu. Avant de savoir qui avait raison dans ce drame affreux, il résolut d'en avoir le cœur net.

C'est dans ce sentiment qu'il écrivit le 29 mars 1762

à d'Alembert :

Pour l'amour de Dieu, rendez aussi exécrable que vous le pourrez le fanatisme qui a fait pendre un fils par son père ou qui a fait rouer un innocent par huit conseillers du Roi.

— Cette horrible affaire, dit-il vers la même époque à son ami le comte d'Argental, déshonore la nature humaine, soit que Calas soit coupable, soit qu'il soit innocent. Il y a certainement, d'un côté ou de l'autre, un fanatisme horrible ' et il est utile d'approfondir la vérité.

Dès le 25 mars, il communiqua l'horreur où le jetait cette histoire, à un singulier confident, cet étrange cardinal de Bernis, qui trouvait bon d'être appelé en vers Babet la Bouquetière.

Pourrai-je supplier Votre Éminence de vouloir bien me dire ce que je dois penser de l'aventure affreuse de ce Galas, roué 1 Toulouse pour avoir pendu son fils? C'est qu'on prétend ici qu'il est très-innocent, et qu'il en a pris Dieu à témoin en expirant. On prétend que trois juges ont protesté contre l'arrêt. Cette aventure me tient au cœur ; elle m'attriste dans mes plaisirs ; elle les corrompt. Il faut regarder le Parlement de Toulouse ou les protestants avec des yeux d'horreur.

La réponse de l'Éminence tarda jusqu'au 7 août et

1. Ces derniers mots se retrouvent presque textuellement dans une lettre de Voltaire à Mme*** (du DelTand?) en date du 2 août (1162), dont j'ai vu l'original au British Muséum.

fut essentiellement équivoque ; c'est un chef-d'œuvre du genre. '

Il y a du louche des deux côtés ; le jugement est incompréhensible, mais le fait ne parait pas éclairci. J'en vois assez pour être fort mécontent et même fort scandalisé.

Scandalisé ! Par qui? — Mécontent! De quoi? Il est impossible de mieux suivre le conseil du fabuliste et d'être enrhumé plus à propos.

Il ne faut pas s'étonner de voir Voltaire consulter un cardinal sur le procès des Calas. Aussitôt qu'il se fut promis de voir le fond de cette affaire, il ne cessa de s'infoVmer, écrivant de tous côtés à la fois et consultant tout le monde. Les premières réponses qu'il reçut étaient contradictoires. Ignorant les faits et trompés par le Monitoire, bien des protestants crurent, dans le premier moment, que le condamné avait commis quel- ({ue forfait.

Quel fut mon étonnement, dit-il plus tard, lorsqu'ayant écrit en Languedoc sur cette étrange aventure, catholiques et protestants me répondirent qu'il ne fallait pas douter du crime des Galas ! (A Damilaville, 1^'' mars 1765),

Il ne tarda pas à apprendre que le jeune Donat Calas était à Genève, où il avait fui en apprenant, à Nîmes, les tragiques malheurs de sa famille. Voltaire revint de Ferney à sa maison des Délices pour l'avoir sous la main et l'interroger plus à l'aise K

Je fis venir le jeune Galas chez moi ; je m'attendais à voir un ■jnergumène, tel que son pays en a produit quelquefois. Je vis un enfant simple, ingénu, de la physionomie la plus douce et la plus intéressante et qui, en me parlant, faisait des efforts inutiles pour retenir ses larmes *.

1. Lettre de Genève, 26 avril, à Paul Rabaut, par le Pasieur Théodore (Chiron). , Egl. du Dés., t. II, p. 324.

2. Voir sa Lettre àM. (TAm.... Il y donne un récit très-bref, mais intéressant, de ses relations avec les Calas et de la part qu'il prit à leur histoire.

Déterminé à bien savoir ce qu'étaient les Calasj il garda chez lui cet apprenti de quinze ans assez longtemps pour le connaître parfaitement; de longs entretiens eurent lieu entre un enfant naïf et le vieillard le plus spirituel, l'esprit le plus pénétrant et le plus rusé, qu'il y eût au monde. Si, en faisant jaser cet adolescent bientôt apprivoisé et sans défiance, Voltaire avait rencontre en lui le fils d'une famille de fanatiques capables d'étrangler leurs enfants, il ne s'y serait point trompé, et dans ses intermina])les controverses avec Genève protestante, le crime des Galas eût été rappelé souvent. Il reconnut, au contraire, que la famille dont un enfant lui révélait, sans le savoir, l'intérieur, respirait tout entière non-seulement l'honneur etTintégrité, mais la douceur des mœurs et une tolérance respectueuse pour le culte d'autrui. Il apprit la conduite du père et de la mère envers leur domestique dévote, envers les demoiselles Bonafous, envers Louis, converti au catholicisme, et dès lors sa conviction fut arrêtée. J'avoue que cette enquête, faite par Voltaire encore incertain, m'inspire une grande confiance. Il pouvait lui convenir d'attaquer le Parlement plutôt que les protestants, mais il lui importait bien plus de ne pas s'aventurer sans être absolument sûr de la vérité. Pour démêler le vrai du faux dans un procès conterhporain. je ne sais s'il y eut jamais tribunal aussi habile que lui.

Il sut que deux négociants de Genève, hautement estimés, étaient depuis longtemps en rapports d'affaires avec Calas et avaient reçu dans leurs voyages Thospitalité sous son toit'; aussitôt il s'empressa de les consulter.

1. Ce devaient être Philippe Debrus et Cathala, ou peut-être .Jean des Arts et son fière Philippe ; nous savons que Debrus et les frères des Arts avaient logé chez Calas (Voir aux Archives leur témoignage écrit, envoyé plus tard à Paris).

Bientôt il forma secrètement à Genève une sorte de comité consultatif composé du négociant Del)rus, du ministre Moultou, de l'avocat de Végobre et du banquier Cathala auxquels se joignit quelquefois le jurisconsulte Tronchin'. Tantôt ce comité se réunissait chez Voltaire; tantôt, soit avec son concours personnel, soit en son absence, chez l'un des membres établis à Genève.

11 imagina ensuite de se mettre en rapport avec Mme Galas elle-même et lui fit écrire.

La veuve Calas à qui, pour comble de malheurs et d'outrages, on a'/'ait enlevé ses filles, était retirée dans une solitude... Je lui fis demander si elle signerait, au nom de Dieu, que son mari était mort innocent. Elle n'hésita pas ; je n'hésitai pas non plus.

Ce fut à cette occasion qu'elle écrivit à Debrus ou à l'avocat de Végobre la lettre que nous avons reproduite plus haut fp. 74) et dont Voltaire fut si profondément touché.

Cependant il lui semblait qu'il n'aurait jamais assez de preuves et de renseignements en main, et il employait en même temps à lui en procurer, trois ou quatre personnes pour le moins, ne se faisant aucun scrupule de mettre en œuvre toutes sortes de ruses. Tantôt il fait croire à chacun que tout dépend de lui seul. Tantôt, quand il correspond avec quelque partisan zélé de la tolérance, ou de la Réforme, ou des Calas, il feint des doutes, et demande de nouveaux arguments. Il est impossible de nier que ces détours ne soient choquants et ne gâtent quelque peu le dévouement de Voltaire à la grande œuvre de justice qu'il entreprit.

Un de ses plus utiles et plus actifs conseillers fut l'a-

1. Le Recueil de lettres inédites de Voliaire que nous avons publié se compose surtout de ses missives à ses collaborateurs, soit d'après le Recueil Maunoir ou Dawson-Turner au British Muscum, soit d'après les papiers de Moultou, appartenant à son descendant M. Streckeisen. (Bibliogr. n° 56).

vocat de Végobre'. Court de Gébelin dit ([i\\\ i'oiirnit à Voltaire « des pièces où ron ne sait ce qui brille le plus de Térudition, de la solidité et du goût. » Les divers écrits de Voltaire sur l'affaire Calas ont été rédigés par lui sur les notes que lui remettait de Végobre. C'était un de ces hommes désintéressés et véritablement dévoués qui mettent leur bonheur à se rendre utiles sans en demander la récompense ni à l'intérêt ni à la gloire.

Voltaire employa beaucoup aussi l'activité d'un négociant de Montauban, lettré comme Audibert, et de plus, passionné pour les arts, Ribotte-Gharon*. En le voyant plein de chaleur pour la cause des malheureux Calas, leur malicieux protecteur lui écrivit une lettre ({ui dut exciter au plus haut degré son zèle. « On les croit très-coupables ; on tient que le Parlement a fait justice et miséricorde. M. Ribotte devrait aller à Toulouse s'éclaircir de cette horrible aventure. Il faut qu'il sache et dise la vérité : on se conduira en conséquence. » (2 juin 1762.) Il y avait de quoi donner des ailes à l'ardent Montalbanais, dans ces doutes simulés et dans cette idée que pour les Calas, auprès de Voltaire, tout dépendait de ses seuls efforts.

A Montpellier, où résidait M. de Saint-Priest, intendant du Languedoc , Voltaire employa un nommé Chazel, qui communiqua une lettre de lui à l'intendant et à quelques autres puissants personnages. La réponse de Chazel peint très-bien l'embarras où se trouvaient ceux qui n'avaient point de parti pris :

11 n'est pas une seule personne sensée dans cette province qui ose porter un jugement assuré. Les magistrats, qui devraient mettre la vérité dans tout son jour, se taisent avec obstination. Ce silence fait déraisonner et les partisans et les ennemis de Calas ''.