CHAPITRE XIV

HISTOIRE DE L'OPiNiON EN FRANCE AU SUJET DES CALAS.

Divers écrits pour et contre. — Les Calas sur la scène en France, et à l'étranger. — Leurs nouveaux accusateurs : Joseph de Maistre, MM. Mary-Lafon, du Mège, Hue, de Bastard, l'abbé Salvan ; leurs défenseurs ; MM. Plougoulm, Charles Coquerel, Prévost Paradol.

Que pensez- vous de l'affaire des Calas et de rallaire du chevalier Labarre? Êtes-vous, oui ou non, pour la révocation de l'Éditde Nantes? Voilà quelques-unes des conversations pleines d'actualité que l'on peut entendre.... dans le Paris du dix-neuvième siècle. Emile MoN'TÉGUT,

Reviœ des Deux Mondes 1855, t. 10, p. 778.

S'il n'y avait dans ce procès que l'affaire elle-même, si les préventions ecclésiastiques, l'esprit de corps et l'amour-propre de localité ny étaient intervenus, Tliistoire des Galas s'arrêterait ici , leur innocence démontrée n'eût jamais été remise en question, et notre tâclie serait terminée.

Il n'en est point ainsi, et nous devons raconter encore le revirement d'opinion qui a fait considérer de nos jours, par beaucoup de personnes, comme perdue ou du moins comme douteuse, une cause que A'oltaire et le dix-huitième siècle croyaient avoir gagnée.

En général, il faut en convenir, le procédé suivi dans, une foule de publications, pour ou contre, est le même. Un partisan des Galas, comme d'Aldéguier* dans son Histoire de Toulouse, Court de Gébelin dans les Toulousaines, M. de Pongerville dans l'article Calas du Dictiontionnaire de la Conversation, répète ou résume avec une généreuse indignation et plus ou moins d'emphase ce qui a été dit de plus saillant pour la défense. Les adversaires font de même pour l'accusation. Mais personne n'avait entrepris encore d'examiner en détail, avec un esprit de critique impartiale, les dépositions des témoins, les mémoires des avocats, les récits des historiens. Nous avons été obligé d'écarter nombre d'anecdotes touchantes, favorables aux accusés, qui avaient été reproduites successivement par tous leurs champions et auxquelles il ne manquait que d'être réelles. Ce mélange de vrai et de faux, de déclamations hasardées et de faits démontrés n'a pu que nuire à la cause.

Au moment de la mort de Voltaire, partout excepté à Toulouse, toutes les sympathies étaient pour les Calas. On a vu qu'au moment où ses cendres firent leur entrée triomphale à Paris et furent portées au Panthéon, les théâtres se firent les. échos de l'enthousiasme général. L'homme qui, presque adolescent, avait fait Œdipe, et qui écrivit Irène dans l'âge de la caducité, était en lui-même un personnage peu dramatique et difficile à mettre en scène, quoiqu'on l'y ait représenté souvent. Mais le meurtre juridique de Calas parut à plusieurs un beau sujet de tragédie, sujet très-nouveau, très-populaire, qui fournissait l'occasion de louer l'idole du jour et de continuer la guerre, juste et bonne cette fois, qu'il n'avait cessé de faire au fanatisme. On mit

1. Disons cependant que d'Aldéguier a publié dans les noies de son livre: 1" le rapport des chirurgiens; 2° la déposition de Gorsse; 3" le Monitoire; 4" un interrogatoire de Calas; 5° les arrêts du 18 novembre 1761 et du 20 mars 1762.

SOUS le nom de Calas des déclamations ampoulées, et souvent sceptiques, qui n'étaient nullement conformes à ses convictions ni à son caractère.

Marie- Joseph Cliénier fut le premier qui s'en avisa. Tandis qu'il travaillait à aligner ses hexamètres philosopliiques, fort beaux quelquefois, mais souvent prosaïques et surtout déclamatoires, deux autres écrivains le gagnèrent de vitesse. Avant qu'il eût fini son œuvre, parurent à la fois au Théâtre Français (Odéon) Jean Calas, tragé.die en cinq actes et en vers, par J.-L. Laya. et au théâtre du Palais-Royal , Calas ou le fanatisme. drame en quatre actes et en prose, par Lemierre d'Argy. Enfin, le Théâtre de la République donna la pièce de Chénier, Jean Calas ou l'Ecole des Juges. Monvel jouait Calas, et Talma la Salle. Depuis, bien d'autres mirent sur la scène quelque épisode de ce pathétique sujet; ce fut tantôt la Bienfaisance de Voltaire, par A'illemain d'Abancourt, tantôt la Veuve Calas à Paris, ^ar PujoulxV

Nous citons ces titres pour prouver qu'à cette époque le public ne se lassait pas d'applaudir l'acte généreux qui coûta à Voltaire tant d'efforts et lui valut sa gloire la plus belle et la plus pure. Du reste, aucune de ces pièces n'a de valeur littéraire, et celle de Chénier, malgré quelques beaux vers, est déparée par l'abus de la maxime et de la tirade philosophique. Cette faute dont Voltaire ne fut jamais exempt, et que dans sa vieillesse il porta jusqu'à l'excès, fut poussée si loin par ses disciples qu'elle rend leurs œuvres insupportables. On exagère à peine en affirmant que, dans le Calas de Chénier, tout le monde est voltairien, depuis le martyr huguenot jusqu'à son confesseur, moine de Saint-Dominique ! Ce qui est plus révoltant encore, la malheureuse et pieuse mère de Marc- Antoine y parle

1. Pour ces pièces et plusieurs autres, voyez Bibliographie, V" section.

longuement de se tuer à son tour et discute la question du suicide avec un flegme sentencieux.

Ces défauts, si choquants aujourd'hui, étaient alors invisibles pour la foule, comme l'air que tout le monde respirait; c'était la seule langue qu'il fut permis de parler, et le public n'en applaudissait que plus chaleureusement les vers du futur conventionnel.

Un autre tort de toutes ces tentatives théâtrales, moins essentiel en morale et inévitable en littérature, fut de contribuer à changer très-vite l'histoire des Calas en une véritable légende surchargée d'éléments imaginaires. En 1819 le Calas de Victor Ducange, drame en trois actesS conservait à peine quelques traces de l'histoire réelle. Marc-Antoine y est amoureux ; on exige de lui ({u'il abjure pour épouser Hortense. De désespoir il se pend, après avoir écrit la lettre qu'écrivent tous les suicidés de théâtre, lettre qui s'égare et qu'on retrouve précisément au moment où Jean Calas, qu'elle devait sauver, expire sur l'échafaud. Lavaysse épouse Mlle Calas ; il n'y a pas jusqu'à la vieille Jeannette qui n'y soit rajeunie de quarante ans et fiancée au jardinier. Nombre de gens qui se croient fort instruits de l'affaire des Calas ont appris à l'école de Ducange tout ce qu'ils pensent en savoir.

Pour notre part, il nous est impossible de ne pas désapprouver ces représentations scéniques d'événements contemporains. Il y a quelque chose d'odieux à faire apparaître ainsi devant les fils, les erreurs et les crimes de leurs propres pères. Nous blâmons tous ces drames joués à Paris, en province, en Hollande, en Allemagne, où les Calas, David, Cassan Clairac, et tous les membres de Tournelle de Toulouse figuraient, soit de leur vivant, soit peu d'années après leur mort. Nous sommes heureux de trouver dans une lettre du fils de Na-

l.Ce drame est souvent repris à Paris et ailleurs, même denosjours.

nette Duvoisin l'expression honnête et vive de ce sentiment*.

Il est beaucoup plus étrange de trouver dans une brochure intitulée Jean Calas ou l' innocent condamné , par A. S. (vers 1820) un récit de quelques pages, où sont enchevêtrés d'une façon inextricable le romanesque et le réel, l'histoire et la légende. On y lit tout un dialogue de Marc-x\ntoine avec le père d'Eugénie (l'amante imaginaire s'appelle Eugénie cette fois) ; le jeune homme refuse d'abjurer. Tout égaré au sortir de cet entretien, il erre à l'aventure : un ami le encontre et, pour le calmer, n'imagine rien de mieux que de le mener dans une maison de jeu, etc. Ce qu'il y a de plus curieux dans cette rapsodie, cest un prétendu interrogatoire de Jean Calas, qu'il me semblait reconnaître en le lisant et que j'étais certain d'avoir vu quelque part ; mais à coup sûr ce n'était pas aux Archives, parmi les pièces du procès. Je cherche, je relis, je crois trouver des traces d'hémistiches , d'hexamètres à peine estropiés. C'était une scène de Chénier, qu'on avait traduite en prose, sans trop de peine, il faut l'avouer, et qu'on

1. « Le Journal des Débats étant probablement répandu à Toulouse, c'est là que j'ai dû consigner que la famille Calas était de tout temps demeurée étrangère aux motifs politiques qui avaient inspiré à quelques auteurs de reproduire sur la scène ses infortunes. 11 s'en lie déjà trop à un nom devenu si tristement célèbre, pour le faire poursuivre de nouveau par des animosités mal à propos réveillées.

« Et Calas et ses juges et son illustre avocat, dorment du sommeil éternel. Leur part de renommée est faite sans retour. La famille de Calas ne demandait que l'oubli. Son petit-fils espère avoir fait son devoir en protestant avec la modestie qui lui convient contre toute participation à une autre règle de conduite. »

Cette lettre (sans date) d'Alexandre Duvoisin, que je dois à la bienveillance de M. Henri Lutteroth, est signée le petit-fils dp Calas et adressée à Monsieur le rédacteur de Varticle Spectacles de la feuille la Renommée. Ce journaliste avait blftmé une première réclamation d'Alexandre adressée au Journal des Débats, au sujet du mélodrame des Calas; ce doit être celui de Ducange. Plus j'approuve le sentiment exprimé dans cette lettre, plus je dois m'étonner que ce même Alexandre Duvoisin ait écrit plus tard sur l'histoire de sa famille une pièce de théâtre et l'ait jouée lui-même. Malesuada famés!

donnait au public pour un interrogatoire autlienti({ue. Ce n'est pas la seule fois que pareille fraude a dû être commise et sans êtresoupçonnée.

Voilà le roman et le drame littéraires, frivoles, parisiens, sans autre but que d'intéresser. Nous retrouverons plus loin la légende toulousaine, sérieuse et partiale, tantôt pathétique et enthousiaste, s'élevant jusqu'à l'éloquence, tantôt hostile et haineuse, lentement élaborée, de génération en génération, dans les salons et dans les couvents, par un parti qui se sentait vaincu sans vouloir s'y résigner.

Le premier qui releva le gant jeté par Voltaire, et qui osa contredire l'opinion de l'Europe, ne fut autre que le comte Joseph de Maistre. Il dit dans ses Soirées de Saint-Pétersbourg et dès le premier Entretien :

« Rien de moins prouvé, Messieurs, je vous l'assure, que l'innocence de Galas. Il y a mille raisons d'en douter, et même en croire le contraire. »

Puis il s'indigne de ce que Voltaire a plaisanté dans une de ses lettres au sujet des Calas, et il rapporte luimême inexactement une lettre du poète à Tronchin, où il est question d'un Mémoire qu'on a trouvé trop chaud, et d'un autre qui sera au bain-marie\ Ce reproche de légèreté adressé à Voltaire est juste ; c'est l'incurable maladie de ce grand esprit; c'est un des côtés par où il est petit, faible comme historien et nul comme critique, dans tout ce qui n'est pas de son propre temps. Mais Joseph de Maistre est tout aussi faible, tout aussi mauvais critique, lorsqu'il conclut de ce que Voltaire badine sans cesse et sur toutes choses, qu'il n'a pas des idées très -sérieuses et une volonté trèsarrêtée. Il est vrai que quand il rencontre dans l'histoire des Galas leur faux serment à l'hôtel de ville*,