AUX COMPATRIOTES DE GERSON

M. Villemain parlant à TAcadémie française le 11 août 18'36, du concours d'éloquence dont Gerson devait être le sujet, a tracé de ce grand personnage un complet et rapide éloge : «Gerson, disait-il, placé entre la fin du moyen-âge et l'essor de la renaissance, philosophe succédant aux scolastiques, réformateur^ intrépide^ contradicteur des puissances injustes et des préjugés funestes, tantôt ambassadeur du roi de France, tantôt pauvre pèlerin cachant la fin de sa vie dans une école de faubourg où il instruit les enfants du peuple, voilà l'homme dont une biographie éloquente et caractérisée retrouverait les vertus, le génie, Tinfluence, et ferait partout respecter le nom.» Plus sommairement encore, deux vieux auteurs avaient peint à merveille le portrait de notre compatriote : « Il y avoit, écrivait l'archevêque de Reims, Juvénal des Ursins, un notable docteur en Théologie et de grande réputation, nommé Maistre leanlarson,

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lequel estoit Chancelier de Noslre-Dame de Paris, et curé de Sainct-Jean-en-Grève, qui avoit accoustumé de s'acquitter loyaument. » Hubert Meurier, l'un des orateurs rémois du xvie siècle, l'appelait à son tour : « Ce bon père champenois, perle des sçavants, homme entier, sincère, libre et vertueux à reprendre toutes sortes d'abus.»

Il est plus facile de résumer le rôle de Gerson que de l'approfondir selon les règles de la critique moderne : pour embrasser une telle vie et analyser des œuvres si multiples, il faudrait un travail considérable dans la recherche des sources et la pleine connaissance de cette époque tumultueuse de la guerre de Cent ans et du grand schisme, époque de déchirements confus, prélude de l'unité nationale. Répondant à l'appel de l'Académie française, M. Prosper Faugèreet M. Dupré-Lasalle ont publié en 1838, deux éloges du chancelier qui fixent d'une façon saisissante les grands traits de sa mission et renseignement qui en découle. Avant eux et depuis, parurent les travaux de M. l'abbé l'Ecuy , de MM. Schmidt, Jourdain, Thomassy, Le Roy, Boulliot, Em.de Bonnechose, E. Henry, Pauhn Paris, Bourret, Schwab, Gence, Vert, Aube, Darche, et de tant d'autres auteurs qui en France ou en Allemagne, ont consacré une étude à creuser quelques chapitres de cette vaste histoire, sans qu'une main puissante ait tenté de les relier dans une œuvre d'ensemble. Laissant à part les innombrables polémiques sur l'auteur de l'Imitation, le Répertoire des Sources historiques

du moyen-âge énumérait en 1878, soixante-neuf publications spéciales sur Gerson. Cette illustre mémoire toujours vivante dans les annales de la France, n'est donc pas sur le point d'être oubliée chez ceux qui fouillent l'inépuisable fonds de nos gloires littéraires ; un jour viendra où les matériaux épars se grouperont pour ériger le monument définitif, mais jusque-là les plus modestes travailleurs ont le devoir de publier leurs recherches.

Celles que contient ce travail sur l'origine et la famille du chancelier, empruntent leur raison d'être à une circonstance foi*t honorable pour son pays natal. Après que Paris eut placé en 1874 la statue de Gerson au portail de la Sorbonne, et que Lyon lui en eut élevé une autre en 1880 sur la place Saint-Paul, le village de Barby voulut reconstruire son église paroissiale sous les auspices de ce grand nom : ayant parcouru dès l'enfance les sentiers de ce terroir, il n'est pas de sujet plus attrayant pour moi que de contribuer à y réveiller le souvenir de Gerson, en intéressant ses compatriotes à ce glorieux héritage. Les traces qui en sauvegardent la tradition y sont restées vivantes, l'épitaphe d'Elisabeth la Chardenière se lit toujours sur la muraille de l'église, et les vieillards montrent encore l'endroit où se trouvait le pignon de Gerson, le dernier débris du foyer qui Ta vu naître. Ces sentiments de respect populaire sont un honneur pour le pays qui les conserve, en môme temps qu'un secours précieux pour le chercheur qui les consulte : avec leur aide, il

devient aisé de reconstituer ces détails précis sur Torigiiie et sur la famille, qui offrent tant de charmes dans l'étude des hommes célèbres. En ajoutant aux renseignements locaux les pièces inédites des archives qui les éclairent ou les complètent, l'histoire apparaît dans tout son jour, rattachant le présent au passé dans un tableau dont Tinlérêt frappe les plus indifférents.

Cependant, avant de parcourir les minutieux détails qui concernent le village de Gerson et la famille d'Arnaut le Charlier, il est nécessaire de présenter un aperçu de la vie du personnage à la renommée duquel son berceau doit toute sa gloire. Quelle existence plus instructive et plus digne d'être offerte en exemple que celle du docteur très-chrétien, celui que Benoît XIV appelait la plus brillante lumière de son siècle ? Gerson, disait de même Bossuet^ a été appelé par nos pères le Docteur très-chrétien nonseulement à cause de ses vertus, mais parce qu'il fut en son temps l'une des lumières de la France. Paciticateur et réformateur tout ensemble, il est un exemple pour tous les temps, parce que tous les temps ont besoin de paix et de réforme. Aussi, empruntant aux meilleurs biographes et à ses œuvres elles-mêmes leurs traits les plus expressifs, cette étude doit d'abord retracer brièvement le rôle littéraire^ politique et religieux de l'illustre chancelier. Faisant œuvre de vulgarisation plutôt que d'érudition, cet aperçu ne pourra approfoi>dir ni les graves affaires auxquelles il fut mêlé, ni les con-

tradictions de quelques-uns cle ses actes ; du moins prenant les choses de haut, comme nous y invite sa devise : Siirsam corda, il tendra à faire mieux connaître l'étendue de son action et les bienfaits de sa charitable influence. Continuant ce qui s'est fait en 1878, à la mémoire de Mabillon dans son village de Saint- Pierremont, cette œuvre poursuit le noble but que s'est attribué l'Académie de Reims, celui de populariser nos grands hommes au milieu de leurs compatriotes. ^

Gerson n'a pas vécu sur sa terre natale, mais il s'y intéressa constamment; lui qui parut avec éclat en tant de lieux de la chrétienté, à Paris, à Bruges, àPise, à Constanceet à Lyon, il garda de son humble village et de sa famille un inaltérable souvenir, qui se manifeste dans les poésies, les traités ou les lettres qu'il adressait à ses frères et à ses sœurs. Il se plut à s'intituler jusque dans son testament prêtre remo/^, et il a laissé en cette qualité deux monuments curieux de sa science et de son zèle pour notre pays : son jugement sur les visions d'Ermine et son discours au concile de Reims de 1408, où se retrouvent maints détails sur la vie locale et les affaires rémoises à cette époque.

Puisse l'ensemble de ces recherches, malgré d'inévitables lacunes et d'évidentes imperfections, contribuera remettre en lumière une figure dont les traits sont ineffaçables ! Gerson entassez de vertu et de grandeur d'âme pour personnifier encore à nos yeux la vieille foi de nos pères dans son patriotisme et sa sincérité ; il représente

daiisce qu'elle eut de plus national, cette antique Eglise de France dont les traditions sagement comprises, pourraient encore guérir tant de préjugés et raffermir tant d'esprits ; comme les âmes ardentes et généreuses de tous les temps, il n'a pas fléchi devant Baal, selon le langage de l'Ecriture, mais il s'est humilié au contraire devant Dieu afin de rester libre devant les hommes ; pour ramener la concorde dans la société civile comme dans la société religieuse, il a combattu les violents et les oppresseurs, rachetant ses fautes par Tabnégation et le désintéressement; aussi la France n'a pas cessé de respecter son caractère et de s'intéresser à sa mémoire.

Reims, 17 avril 1881.

Henri Jadart.

ôureum €orba

A LA MÉMOIHE DE

Chancelier de N.-D. et de l'Université de Paris,

NÉ A Gerson, paroisse dk Barby, le 4-4 DÉc°^^ 1363,

d'Arnaut le Gharlier et d'Elizadeth la Ghardenière,

MORT A Lyon le 12 Juillet 1429.

Théologien, Moraliste,

Orateur écouté du peuple, des princes, des conciles,

IL eut une granoe autorité

pour le MAINTIEN DE LA PAIX ET LA RÉFORME DES ABUS.

Exilé volontaire pour la défense du droit,