I. Mémoir, p

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portrait attribué (à tort) à Holbein et qui représente le fameux marin sous un aspect si vénérable. Comment voir dans ce superbe vieillard, à la longue barbe blanche, un ingrat et un traître?

En 1522, Sébastien Cabot, de son aveu1 comblé de bienfaits par Charles-Quint, envoya secrètement à Venise un Ragusien, nommé Hieronymo Marin de Busignolo. Sous la foi d'un terrible serment, Marin ne pouvait entrer en rapport qu'avec des membres du conseil des Dix, et il devait les informer que le pilote major de l'empereur était prêt à se rendre à Venise, afin de dévoiler un secret d'où dépendait la grandeur future de la république. Marin s'acquitta de sa mission avec fidélité. Le conseil l'en récompensa et fit parvenir à Gasparo Contarini, ambassadeur en Espagne, le 27 septembre 1522, une relation des projets de Cabot et des instructions détaillées. Contarini devait s'aboucher avec lui et trouver le moyen de faciliter cette trahison : entreprise d'autant plus difficile que Cabot voulait venir à Venise en personne et que Charles- Quint se méfiait de son pilote-major, sinon au sujet de la Seigneurie, au moins à l'égard de l'Angleterre2. C'était aussi, comme Cabot l'avouait sans

1. « Dal Re Ferdinando fui facto capitano cum provisione ai /o m. maravedis, poij fui facto da questro Re présente piloot major cum pivvisione di dltri 50 m. maravedis, et pcr adiuto di cose mi da poij 25 m. maravedis che sono in tutto 125 m. maravedis, possono valer circa ducati 300. » Dépêche de Contarini du 31 déc. 1522; append. XXVIII.

2. « Hoyi venute ad trovarmi, se ha risolto non poter per hora dimandare licentia dubitaudo che non h tolesseno per suspecto che el volesse andare in Engelterra. » Dépêche de Contarini du 7 mars 1523 ; append. XXIX.

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détours, une aventure à être pendu haut et court1, et l'on ^'explique les précautions dont l'astucieux marin chercha à s'entourer.

Les deux Vénitiens imaginèrent alors une réclamation que Cabot devait exercer à Venise du chef de la dot de sa mère, et d'une importance telle que sa présence dans cette ville était indispensable.

Lorsque l'émissaire de Sébastien Cabot se présenta devant le conseil des Dix, il parla du projet que son mandant avait conçu2. Le discours du Ragusien, jugé important par les magistrats vénitiens, fut envoyé à Contarini. On n'a pu le retrouver, et nous en sommes réduits à des conjectures sur ces mystérieuses propositions.

« Il est en mon pouvoir de faire participer Venise à cette navigation, et de lui montrer un chemin dont elle profiterait grandement, car, en vérité, je l'ai découvert 3, » dit Sébastien à Contarini. Celui-ci comprit qu'il s'agissait d'un passage au Cathay par le nordouest, et, évidemment dans le but d'amener son interlocuteur à s'expliquer davantage, il lui soumit certaines objections aussi fines que sensées. « J'ai quelques notions de géographie, dit l'ambassadeur, et lorsque

i. « Ma vi prego quanto posso che la cosa sij sécréta perche a me anderebbe la vita. » Dépèche du même, 3 1 déc. 1522; append. XXVIII.

2. « Et per nome di queV.o referi quanto perla inserta déposition sua vederete... pure per esser de la importantia le non havremmo dovuto refintare la ablation... » Append. XXVI.

3 . « Io haveva modo difar quella Città partecipe diquesta navigatione,et dimostrarli via per la quale era per haver grande utilità, corne è il vero che io V ho ritrovaia. » Append. XXVIII.

je considère la position que Venise occupe sur la carte, je ne vois pas comment ce voyage peut être entrepris, car les navires devront être équipés dans cette ville, et alors les rois d'Espagne et du Portugal, qui sont opposés au projet, ne leur permettront pas de franchir le détroit de Gibraltar; ou bien, les navires seront construits sur les bords de la mer Rouge, et, dans ce cas, on rencontrera des obstacles sans fin, à cause de l'assentiment préalable du Grand Turc qu'il faudra obtenir et de la difficulté de se procurer du bois de construction. Quant à construire les navires sur le littoral de l'Océan, c'est aussi impossible, car l'Allemagne entière est soumise à l'empereur. ».

Cabot répondit à ce raisonnement si serré : « Je reconnais que l'entreprise n'est possible ni au moyen de navires équipés à Venise ni parla voie de la mer Rouge. Mais il y a d'autres procédés, non seulement possibles mais faciles, pour construire des navires, les conduire de Venise aux ports [du Cathay], et rapporter de ces pays de l'or et des épices. Je le sais, car j'ai navigué dans tous ces pays. »

Contarini, peu convaincu, leva les épaules, mais « prenant en considération, dit-il avec philosophie, que la possibilité des choses dépasse de beaucoup l'imagination des hommes, je ne le dissuadai pas de venir à Venise expliquer ses projets \ »

i. « Ju stnnsik spalle et benche a vie la cosa pari impossibile, pur non vohi dissuaderlo chel venisse a U piedi Ai Vostra Celsitudine, ne anche el suasi perché la possibilità è mollo più ampîa Ae quel che l homo spesefiate creAe ». Ibidem.

Pas plus que Contarini nous n'avons la prétention de comprendre ce que Cabot croyait avoir inventé pour surmonter ces difficultés, ni quand ni où il avait découvert ce fameux passage qu'on cherche encore.

Plusieurs entrevues secrètes se tinrent au palais de l'ambassadeur, et, au 26 juillet 1523, les négociations étaient assez avancées pour que Contarini pût annoncer le prochain départ de Cabot. Avec cette duplicité dont nous verrons bientôt un autre exemple, Cabot avait même obtenu que Juan Rodriguez de Fonseca fit une candide démarche auprès de Contarini, afin d'obtenir la protection de la Seigneurie relativement à l'affaire que Cabot sollicitait ostensiblement '.

Pour des raisons que nous ignorons, mais qui peuvent provenir de sa nomination comme membre de la junte chargée de préparer la fameuse enquête au sujet des droits de la couronne d'Espagne sur les îles Moluques, les conciliabules cessèrent, Cabot n'alla pas -à Venise, et ses perfides projets furent remis à une autre époque.

1. Dépêches des 27 septembre et 31 décembre 1522, 7 mars, 28 avril, 26 juillet 1523 ; append. XXVII, XXVIII, XXIX, XXX et XXXII.

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e 16 novembre 1523, on préleva sur les appointements de Sébastien Cabot 10,000 maravédis au profit ' de Maria Cerezo, veuve d'Améric Vespuce, et, le 15 avril 1524 2, au cours de la conférence dite de Badajoz, il fut appelé à signer, avec Tomàs Duran et Juan Vespuce, la consultation que Charles-Quint avait demandée à ces cosmographes en réponse aux prétentions que le Portugal élevait 3 sur les îles Moluques.

Nous trouvons Sébastien à la fin du mois de mai suivant, à Londres, où il assiste aux obsèques de sir Thomas Lovell, chevalier de l'ordre de la Jarretière, selon la requête insérée dans le testament de ce gentilhomme \