FLEUR

RUITS

surmonté de la soupente d"où se découvrait ce paysage de banlieue dont nous venons de parler, était propice aux lectures et aux écrits, aliment indispensable de cette pensée sans cesse en éveil et en travail.

Dans cette demeure, qui méritait autant que celle de Concourt d'être appelée par excellence « la Maison d'un artiste », fréquentèrent les esprits les plus rares, les femmes les plus élégantes, les écrivains et musiciens les plus originaux de cette grande ville, et aussi d'Allemagne et des pays de langue britannique.

Le jour où Ratï'aëlli trouvera le temps décrire ses mémoires, que de portraits défileront en une réunion singulièrement vivante, et qui aiderait non moins qu'une peinture, à comprendre cette époque agitée, aimable, tour à tour futile et passionnée, frivole et chercheuse, plus brillante que grande, plus dilettante que profonde, qui comprit les dix dernières années du xix^ siècle et les cinq ou six premières du xx^.

Mais, sans nous attarder à trop de considérations sociales, un élément significatif et attrayant de notre étude se trouve ressortir de ces conditions même de vie délicate et policée. Dans cette atmosphère de bonne grâce et de culture auront éclos le plus naturellement du monde quelques-uns des plus beaux portraits de jeunes tilles françaises et quelques-unes des plus belles peintures de fleurs que notre école aura alors produits.

J'aurais voulu vous parler longuement de ces tableaux de fleurs. Mais tant de sujets sollicitent notre attention dans une œuvre aux curiosités et aux émotions si nombreuses ! Robert de Montesquiou a consacré un écrit spécial, plein de

finesse et d'éloquence, à RafFaëlli peintre de fleurs. C'est un bien grand plaisir quand on peut substituer à ce qu'on écrirait les paroles d'un aussi délicat écrivain : « Les bouquets de RafFaëlli, dit-il, savent unir sans mièvrerie la distinction à l'ampleur, la richesse à la mélancolie. Ce ne sont point, Dieu merci, de ces gerbes exagérément gracieuses, dont les fleuristes contemporains nous dégoûtent, même avant d'y avoir ajouté des oreilles d'âne en ruban et de menus drapeaux estampés de leur étiquette. Les bouquets de Raffaëlli s'exercent sur des fonds d'un blanc froid qu'il affectionne, et, parmi des brindilles expressives, les taches neutres des fleurs sans éclats, pareilles à la cour d'un astre, on y voit éclater l'étoile orangée d'un souci, qui les éclaire à la fois et les attriste, leur versant de son cœur ardent et lumineux la splendeur et l'inquiétude. » Raffaëlli comprend la fleur comme un être vivant auquel il faut faire dire son secret, et comme une voix qu'il faudra combiner avec d'autres pour en composer un petit poème musical, ayant sa tonalité et son expression propres. Ainsi se montre-t-il portraitiste jusqu'en ces thèmes subtils, et ses portraits de fleurs ont-ils la grâce des images de jeunes filles dont nous allions parler.

Ces portraits originaux sont, entre autres : ceux de Judith et Gabrielle (Salon de 1H89), de Germaine (Salon de 1896), de la Demoiselle d' hoimeur (1901), de la Jeune fille au petit chien (1903), et de la Jeune fille aux œillets. Suite directe de la Belle matinée, — sinon en tant que sujets, du moins en tant que recherches picturales, — ces portraits sont la grâce même et la même fraîcheur. Les deux jeunes filles du Salon de 18H9, avec leurs robes blanches, si sublilc-

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