SA JEUNESSE, SON PREMIER MARIAGE, SON COMMERCE

Guiton fit ses études à l;i Rochelle et suivit les cours du collège que le Corps de ville avait établi dans le lieu où il est encore , ancien couvent acquis des Cordeliers , par acte de Giraulr, \i mai 1565, au prix de cent dix livres de rente 1 ; l'importance que les protestants atta- ^ ^ B«»J«y» , c. «o. u«» chaient à renseignement, le rang qu occupait sa famille , et la protection toute spéciale qu'Henri iv , à l'exemple de sa mère , accordait à cette institution 1 , ne permettent * , % . i , r. sas .

aucun doute à ce sujet ; cette éducation dut le conduire jusqu a fàge de quinze ans au moins, c'est-à-dire vers 1600 : son père était dans le commerce, comme le prouvent les actes de 1572 et 1580 déjà cités, et comme le

m. confirmerait, au besoin, celui du 19 août 1598 1 , par lequel Jehan Cuiton , écuyer , échevin , seigneur de iHoumeau , transporte à Bergier une part de navire ; or, Jean ayant embrassé la même carrière , il est plus que probable qu'il devint son commis , son collaborateur ; et, s'il a couru les mers et conquis , sur divers princes , les nombreuses enseignes dont parle Pontis qui , trop souvent, môle le roman a l'histoire , ce devrait être de 1600 à 1610 , car, depuis lors et jusqu'en l'année 1621 qui le vit nommer amiral des Rochelais, Guiton fut un négociant fort sédentaire; ses associés s'embarquèrent fréquemment pour aller soigner les intérêts communs, mais lui ne paraît « iwc ,...«. point avoir quitté le rivage * ; si donc il navigua réellemen t de 1600 à 1610 , ce ne dut être que dans des vues pacifiques , puisque , pendant ce laps de dix années, il n'y eut point de guerre , et les Rochelais des deux religions , grâce à l'intervention de Sully , vivant politiquement à l'ombre de l'Édit de Nantes , avaient abandonné les armes

pour le commerce ; leur ville , quoique cruellement décimée par une sorte de choléra qui parcourut l'Europe , voyait alors sortir de son port , pour le banc de Terre- Neuve , « des forêts de mâts , » suivant l'expression j Hi.t. h. u Kouteiu- poétique de Lescarbot , témoin oculaire * ; saluait , le 11 mai 1606, le départ du Jonas que montait Pierre Dugua , sieur de Monts , chargé d'affermir nos possessions septentrionales d'Amérique , avec privilège exclusif du trafic des pelleteries; et élevait, au sein de la paix et de la prospérité commerciale, une bibliothèque publique duc à la générosité de ses citoyens. *

* Les premiers livres furent déposes à la bibliothèque du temple de Saiut- Von , le jeudi 19 janvier 1606. (Registre du greffe u« 26, f I.)

Les premières pièces authentiques * où apparaît Jean Guilon , sont deux actes de mariage qu'il signa comme ami , ainsi que son frère Daniel , en novembre et décembre 1609 1 ; celui de décembre porte, en outre , la signature 1 1*^. -ai, r,u. de Samuel Maquin, d'abord son co-intéressé dans ses opérations de commerce , plus tard son vice-amiral.

Les deux frères , Jacques et Jehan Guiton , paraissent n'avoir laissé , en mourant , que peu de fortune , et les enfants de Jacques durent même renoncer à sa succession, ou ne l'accepter , ainsi que celle de leur mère, que sous bénéfice d'inventaire, comme l'apprennent divers contrats* ; Jean et Daniel en agirent de même , mais pour la * , <m» , r. g». succession de leur mère seulement , au dire d un bail à loyer du 13 juillet 1630. * > 127.

Guiton , qui avait succédé à son père comme membre du Corps de ville et comme négociant, passa, le 1-4 août 1610, pardevant Jean Cherbonnier, dont les minutes sont perdues , acte de mariage avec damoisellc Marguerite ** , fille de François Prévost , sieur de La Vallée , échevin, maire en 1609 et 1622; cette union, constatée par un second contrat dont il sera parlé plus tard * , * iw.-, « >m. ne dut pas lui apporter beaucoup d'aisance, puisque tous les droits de sa femme , dot comprise , ne montaient qu'à la somme de six mille livres; il est vrai que son beau-père vivait encore lors du second mariage auquel il assista.

* Sa première signature se trouve dans] l'un de» registres de l'état-civil déposés au greffe , et sous la date du 23 aont !6o4. ( N* 2à , f" 39. )

** Elle fut baptisée le 4 janvier IS9I . ( Registre du greffe n° 20 , f 2i. )

Gui ton eut de celte union cinq filles : Françoise , Marguerite , Esther , Élisabeth et Suzanne ; la naissance de celte dernière, qui eut lieu le 18 décembre 1619 1 , coûta la vie à sa mère , qui fut enterrée le 31 du même

î Mirlin, 278. mOÎS. *

Malgré son peu de fortune , Guiton parait avoir fait d'assez nombreuses affaires et dut travailler beaucoup pour entretenir une famille qui croissait ainsi chaque année ; on trouvera aux notes quelques-unes de ses opés iwr. i.. ... rations maritimes. '

Mais , pendant qu'il se livrait avec ardeur aux soins de son commerce , une révolution s'effectua dans la constitution du Corps de ville , révolution qui ne se termina pas sans de longs pourparlers et même sans voies de fait.

La Commune de la Rochelle avait été établie, en 1199, par Aliénor , duchesse d'Aquitaine , veuve de Henri Plantugenet , d'abord duc de Normandie , puis roi d'Angleterre , à qui elle avait apporté en dot , après son impolitique répudiation par Louis vu , les vastes domaines qu'elle possédait en France.

Le Corps de ville se composait de vingt-quatre échevins

* i niu , B«ri»i , v. i f. et soixan te-seize pairs 4 , qui se recrutaient eux-mêmes

par voie d'élection et à qui appartenait le droit de choisir, chaque année, parmi eux, les trois candidats dont l'un était appelé à la mairie par le souverain ou son représentant. En lo35 , François I er enleva à la Rochelle ses maires annuels, établit une mairie perpétuelle et réduisit

le Conseil à vingt échevins, dont les fonctions ne duraient

que deux ans 1 ; la Commune ne fut remise dans sa forme » *■»«• o.rM, 379.

primitive qu'en 1548, par Henri 11.

Placée successivement sous la suzeraineté des ducs d'Aquitaine , des rois de France et des rois d'Angleterre, la Rochelle avait obtenu de beaux privilèges de ses divers seigneurs ; anglaise par suite du second mariage d'Aliénor , depuis il 55 jusqu'au siège qu'en fit Louis vin en 1224 ; livrée de nouveau à l'Angleterre , par le désastreux traité de Bretigny, en 1360 ; revenue volontairement à la France, en 1372, après avoir surpris la garnison et sous condition expresse de n'être plus détachée de la Couronne , elle fut l'objet des faveurs particulières de ses souverains qui cherchèrent à gagner ainsi l'amour d'une ville forte , située sur la limite des terres anglaises , et que son port mettait en communication avec tant de pays divers.

Les nombreux privilèges accordés à cette Commune , les uns politiques , les autres commerciaux ; la noblesse attachée par Charles v au titre d'échevin ; la presque souveraineté qu'exerçaient les maires , et l'espérance que la nomination annuelle à une si haute magistrature faisait naître dans le cœur de chacun des membres du Corps de ville , tout avait du accroître l'orgueil de ces hommes qui formaient une véritable aristocratie ; aussi , ayant grand intérêt à maintenir dans leurs familles des dignités qui finirent par devenir presque héréditaires , résignaient-ils, de leur vivant , la pairie en faveur soit de leurs fils , soit de leurs neveux , dès qu'ils avaient atteint l'âge de douze

i A».»» turi^t, r.2n. uns ' ; et , lorsqu'un des pairs mourait avant cette résignation . ses collègues s'empressaient d'élire , à sa place , son plus proche parent , sûrs qu'un pareil bon office serait rendu à chacun d'eux en semblable circonstance.

L'usage de ces résignations était fort ancien et des statuts avaient été établis, pour le réprimer, par les maires de 1393 et de 1407; autorisé par le Hoi en 1531 et 1559 , mais avec des restrictions , notamment pour l'âge, l'abus en devint si criant, que le Parlement prononça , à ce sujet , un arrêt en date du 5 août 1567 , et qu'un nouveau statut des maire et échevins fut rédigé » m., t. s, r. i«4. su- en 1570. *

lut» il priiil. gr», 84.

Toutes ces mesures n'ayant produit aucun bon résultat, les Bourgeois voyaient , avec une extrême jalousie , les issues du pouvoir fermées pour eux , et des jeunes gens , encore incapables , exerçant des fonctions qui demandaient une grande maturité de raison -, aussi s'émurent-ils plusieurs fois et, en 1612 enhn , la question se dressa menaçante ; la Municipalité voulut résister; la Bourgeoisie tint bon ; on en vint aux mains, et le Corps de ville fut s Mwt.au, m., r. las. forcé d'accepter, le 29 mars 1614' , le traité qui lui fut

Merlin Chenu tic

imposé par Jean Tharay et consorts , ses antagonistes , et dont le résultat fut la création du Conseil des Quarantehuit , composé de Bourgeois et chargé , entre autres choses, de présenter, à chaque vacance , trois candidats entre lesquels devait être choisi le nouveau pair; l'admission dans le Conseil municipal de cinq Procureurs ou Syndics nommés par les paroisses , avec mission d'y

défendre les intérêts du peuple , et plusieurs autres innovations ayant toutes pour but d'associer la Bourgeoisie à l'administration de la Cité.

Ce Conseil des Quarante-huit et ces Syndics furent depuis supprimés par décision homologuée le 1 er juillet 1620, décision prescrite comme condition expresse de l'édit de paix accordé par Louis xm , le 6 février de la même année. 1 i ciiuuw

Plusieurs membres du Corps de ville et du Présidial , entre autres Raphaël Colin, assesseur criminel , jouèrent un rôle fort actif lors des troubles de 1612 * ; mais aucun contemporain , ni Colin , ni Merlin qui raconte avec de grands détails ce grave événement , ne nous apprend quelle fut, dans ces circonstances, la conduite de l'échevin Guiton , âgé de 27 à 29 ans , doué , dès lors sans doute, de ce caractère fier , de cette volonté de fer dont il donna plus tard la mesure ; nul ne nous dit s'il fut franc bourgeois ou trépelu*^ il était pourtant présent à cette lutte et pouvait être entraîné par l'exemple de plusieurs de ses collègues qui s'y montrèrent bien ardents, notamment son cousin Henry de La Valade 3 ; mais , tout entier à ses affaires, il s'occupait, dans le moment le plus vif de la crise, 18 mars 1614-, à expédier son navire le Turbot au banc de Terre-Neuve ! *

En résumé , tous les actes , toutes les opérations commerciales de Guiton prouvent évidemment qu'il fut un

* Vieux mot qui signifiait caduc , ignorant ; on dirait aujourd'hui ganache , synonyme vrai de cette expression «le mépris.

S Colin , 30.

8 Merlin, «32, 177.

4 Cow.eiu,38.

négociant , un armateur actif ; ajoutons qu'il jouissait de l'estime de ses confrères , qui le nommèrent Juge consul i Merlin. le 20 mai 1620 1 ; mais rien encore jusqu'ici ne Ta montré homme politique

A partir de cette année , 1620, la scène change toutà-coup ; le négociant pacifique s'efFacc pour faire place à rÉchcvin patriote , à l'Amiral intrépide , au Maire plein d'énergie !