LE BÉNÉFICE SAINT-NICOLAS

Le retour de son fils fut une douce consolation pour la veuve affligée de la perte de son mari. Heureuse de posséder un enfant si accompli, elle chercha par tous les moyens en son pouvoir à lui procurer une position de marque.

Il y avait à l'extrémité d'un faubourg de Vire, sur la route de Paris, une chapelle dédiée à saint Nicolas *. Le titulaire de ce bénéfice à simple tonsure portait le titre de prieur; et dans le clergé de la ville, il avait toujours le premier rang après le curé. Les revenus se montaient à mille ou douze cents livres de rente, avec la seule charge d'acquitter la fondation de quelques messes par an.

Or. environ quatorze ou quinze mois après le retour de M. de la Becquetière,

1. Co prieiiiv' était situé à l'angle formé par la route de Condé et le chemin de Neuville. Ce qui reste des anciens bâtiments n'indique plus leur ancienne destination. — De la Ferrièi-e-Percy. Les La lioderie, p. 105.

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le prieur de Saint-Nicolas vint à mourir, ou, du moins, tomba si dangereusement malade de la dysenterie, que le bruit se répandit de sa mort. La présentation à la charge appartenait aux échevins de la ville. Comme le poste était très envié, ceux-ci se réunirent aussitôt. Et à l'unanimité, malgré le gouverneur, ils élirent le fils de la Becquetière. Un de ses cousins, premier échevin et maire-né de la ville, fut chargé de lui faire part de ce choix. Jean Halbout, au premier abord étonné d'une pareille décision, refusa net, au grand mécontentement des siens, à l'admiration de ses compatriotes.

Finalement toutes ces intrigues s'en allèrent en fumée. Le prieur de Saint- Nicolas n'était point mort; il revint même à une parfaite santé.

Cette attitude de son fils fit croire à M""^ de la Becquetière qu'il n'avait pas