S72 NOUVEAUX EXCÈS DU POUVOIH

ches n’avilit point sa dignité; ü prend an contraire l’unique moyen qu’il ail de la rehausser, de l’illustrer et de la rendre brillante , en lui donnant un nouvel éclat, d’autant plus vif qu’il est plus pur et plus salutaire, par ses douces instances et la victoire qu’il remporte sur lui-méme; ce prince vraiment magnanime lui attire plus de gloire que ne le feraient mille ennemis vaincus en marchant tristement chargés de fers devant le char triomphal de leur vainqueur. Anges tutélaires de l’empire germanique, priez, sollicitez, faites instances, veillez, apportez tous vos soins, n’oubliez rien, mettez tout en œuvre pour inspirer efBcacemenl des sentiments si nobles an monarque qui en manie les rênes avec tant d’activité, et pour lui faire bien comprendre qu’en s’inclinant il rehaussera sa majesté, étendra ses royaumes , reculera les bornes de son empire aux yeux de Dieu et des hommes, bien davantage que si, par les plus glorieux exploits, il venait à abaisser la Sublime Porte à ses pieds, et à rentrer dans son antique héritage en repoussant le croissant dans les plages asiatiques. »

IVIais ce fut en vain que retentirent toutes ces nobles voix : elles ne trouvèrent aucun écho. Des événements de plus en plus menaçants semblaient se préparer; le mécontentement religieux marchait de front avec la mésintelligence politique , et le gouvernement faisait, sans aucun ménagement, une guerre de plus en plus acharnée aux institutions religieuses et politiques de la province. Enfin l'indignation monta à son comble lorsque l’empereur, par un décret du 16 juin, supprima le conseil souverain de Brabant et la Joyeuse entrée. La nation fut blessée an cœur par cet acte des-

PRIÈRES PUBLIUUBS INTERDITES. 273

Irucleur de cette coiislilulion, palladium de ses libertés, laquelle portait l'empreinte d’une antiquité vénérable, et, bien qu'elle ne fût qu'une imparfaite ébauche de constitution civile, était néanmoins profondément enracinée dans l'esprit d’un peuple à qui elle rappelait les grands jours de son antique gloire.

De ce moment le clergé et le peuple se réunirent plus fréquemment au pied des autels pour implorer le Seigneur, afin qu’il daignât éclairer l’esprit du souverain trompé, et conjurer, pendant qu’il en était temps encore, la tempête qui allait, conformément aux profonds desseins de l’Éternel, s’élever contre le trône, et semblait menacer de le briser si l’empereur ne mettait promptement un terme à l’audace et à l’iniquité de ses persécuteurs de l'Eglise et de ces démolisseurs des institutions patriotiques. Mais ces hommes poursuivaient toujours leurs attentats contre l'Eglise de Dieu , les pieuses prières du peuple furent considérées comme un moyen défavoriser la révolution, et par suite sévèrement interdites.

« Il n’est que trop connu, » c’est ainsi que s’exprimait le gouvernement de Belgique dans une lettre circulaire du lo octobre, adressée au nom mais à l’insu de l’empereur à tous les évêques de laprovince(l); « il n’est que trop connu que le public séduit abuse des meilleures choses ; nous en avons un exempte récent dans les exercices publics de dévotions extraordinaires et inusitées que l’on se permet dans plusieurs diocèses de nos provinces de Belgique, sous le prétexte frivole de prétendues calamités dénuées de toutes apparences,

(1) Ucc. XV, p. 208.

RÉVOLl'TION

et que la religion serait en danger. Assurés de la pureté de nos intentions sur la conservation de la foi et sur la protection que nous devons au maintien de la religion et de l’État, et ne pouvant nous dissimuler que do vaines clameurs sur la religion no sont, dans les circonstances actuelles , que des masques pour déguiser d’autres desseins criminels et attentatoires aux droits de notre couronne, nous avons résolu de met* tre, une bonne fois, fin à un si grand désordre et d’y opposer toute notre autorité. En conséquence , nous vous ordonnons expressément de défendre, dans toutes les églises do votre diocèse soumises à notre domination, toutes messes solennelles extraordinaires, avec ou sans collectes particulières, sans distinction ni restriction , ainsi que toute espèce de dévotion publique qui sort des rubriques ordinaires du culte journalier de chaque église; vous chargeant de demander une permission expresse de notre part toutes les fois que vous croirez qu’il s’agira réellement d'implorer, par des prières extraordinaires, Uîs secours de la divine puissance pour le plus grand bien de la religion et de l’Etat.

« A tant, très-révérend père en Dieu , cher et féal , Dieu vous ait en sa sainte garde ! »

C’est ainsi qu’on agissait envers une nation qui donnait au monde cet exemple que lui donne aujourd’hui la grande et malheureuse Irlande, l’exemple d’un attachement plus grand encore pour sa foi que pour sa liberté même; et cela dans le moment terrible où la révolution voisine élevait déjà si audacieusement sa tête, et menaçait d’engloutir la religion et le trône à la fois!

DB BBLGlUt'E.

Ce fat le premier signa] d’un ébranleipopt universel en Belgique. Et qui pourrait en être surpris? La bannière de la liberté Holla dans tous les villages; rien ne fut capable de ralentir l’élan du peuple, élan d’autant plus puissant qu’il était uniquement occasionné par les violences sauvages exercées contre la religion par le gouvernement. Ce fut en vain que le comte Alton, général en chef des troupes impériales, s’efforça de comprimer le mouvement par les mesures les plus énergiques; ce fut en vain même que, le 2G octobre de cette année 1789, il lança une proclamation dans laquelle il menaçait de mettre en cendres tout village et toute boürgade où l’on oserait arborer le drapeau de la rébellion, et opposer une résistance quelconque aux troupes de l’empereur. La violence est surtout inutile dans les guerres qui se font pour la défense d’un principe enraciné dans la conscience des peuples.

Le vénérable primat de la Belgique devait être le premier à sentir tout le poids de la vengeance du gouvernement. En présence de ce soulèvement général du pays, et lorsqu’il vit que les patriotes brabançons étaient déjà entrés dans les Provinces-Unies, il quitta Malines et sc retira dans un endroit sêr et solitaire, à la campagne, sans donner connaissance du lieu de sa retraite au gouvernement, ni même à ses amis les plus proches et les plus intimes. Le comte de Trautlmansdorff lança en vain contre lui un mandai d’amener inutile, et plus intempestivement encore publia, le 28 octobre, dans un véritable accès de fureur, une lettre dans laquelle il chargeait ce prélat des injures les plus révoltantes, et l’accusait ouvertement d’être l’unique

276 LETTRE DE FRAKKEEBERG

auteur de la révolution de Belgique et l’un des principaux chefs de la conspiration contre l'empereur. Il lui annonçaiten même tempsqu’il avait encouru la disgrâce entière de Sa Majesté, et qu’étant dépouillé de toutes ses dignités civiles, il eût à lui envoyer les insignes du premier ordre de l’empire, dont il avait été revêtu naguère, et le diplôme de sa nomination au rang de conseiller d’État. Celle lettre, aussi impoliliqiie qu’indigne, se répandit dans tout le pays , peut-être par les soins du gouvernement lui-même, avec la rapidité de Tèclair, et fit monter à son comble la fureur des citoyens.

A peine l’illustre prélat eut-il pris connaissance do celle lettre par les feuilles périodiques , qu’il travailla aussitôt à se justifier de ces calomnies lancées gratuitement contre sa personne, et envoya au ministre la lettre suivante (1) :

« Votre lettre du 28 octobre, » lui écrivait-il , « qui ne m’est pas parvenue , mais que j’ai vue dans une feuille publique, m’a causé autant d’indignation que d’étonnement. Quoi! parce que j’ai cherché un asile pour me mettre à l’abri des menaces réitérées que vous m’aviez faites à moi-même, de me faire enlever pour m’envoyer en Styrie (menaces non-seulement répétées à mon secrétaire, mais qui m’ont été confirmées encore en dernier lieu par le conseiller de Gouban), vous en inférez, sans balancer, que je suis un des principaux chefs de l'insurrection qui s’est manifestée sur les frontières des Provinces-Unies!

« Avez-vous bien réfléchi à l’injure atroce que vous

(t) Rfc. XV, p. 19,

A TRAUTTMANSDORFP.

me faites par une telle supposition, dépourvue de tout fondement? Je prends le ciel et la terre à témoin que je n’ai jamais eu aucune part ni influence quelconque à celte insurrection : les Pays-Bas entiers attesteront cette vérité , et me rendront justice à cet égard ; ‘ et je défie qui que ce soit, sans exception, de pouvoir en donner la moindre preuve. Je ne me suis pas absenté un seul instant démon diocèse, ayant constamment demeuré à Bruxelles, à Malines ou à Louvain, ne m’occupant que des devoirs de mon ministère, et levant sans cesse les mains au ciel pour conjurer le Dieu de la paix de ramener la tranquillité publique, et d’empêcher surtout l’effusion du sang humain. D’ailleurs, je n’ai pris la résolution de quitter l’hôtel de l’archevêché qu’après qu’il était investi par des soldats armés pour m’enlever, conformément à vos menaces. Devaisje donc me livrer entre leurs mains , concourir moimême à l’outrage qu'on allait me faire dans une des principales villes de mon diocèse, et m’exposer à un éclat qui , dans les circonstances présentes , aurait pu exciter un tumulte dans le peuple, dont on aurait peutêtre encore voulu me rendre responsable ? N’avais-je pas même, d’après votre façon d’agir envers moi, toute raison de craindre que, dans ce transport, on n’eût eu aucun égard à la saison , ni à ma dignité, ni à mon âge et à mes infirmités? Par conséquent, ma retraite n’était-elle pas conforme au droit naturel, et, par là , pleinement justifiée? Loin de pouvoir fournir le moindre motif à l'imputation odieuse dont vous ne craignez point de me charger dans votre lettre , rendue publique par l’impression , je ne saurais donc m’empêcher de vous en faire les reproches les plus amers, et

LETTRE DE FRANRBNBERG .

de VOUS demander réparalion de mon honneur, si vive* ment attaqué et si injustement flétri.

« Quant à la grand-croix de l’ordre de Saint-Étienne et aux patentes de conseiller d’État intime et actuel, CCS marques honorables de la bienveillance de l’auguste IVlarie-Thérèse , qui m’en a décoré il y a trente ans, me sont bien trop chères et trop précieuses pour vouloir m’en dépouiller moi-mt'me sur une simple injonction de votre part dans une lettre particulière et injurieuse. J’attendrai là-dessus les ordres plus précis et directs do Sa Majesté elle-même, me confiant trop dans sa justice pour me persuader qu’elle voudrait faire ressentir aussi précipitamment les effets de son indignation à un prélat qui, loin d'avoir mis le comble à ses désobéissances criminelles (comme il vous plaît de l’affirmer dans votre lettre), n’en a aucune à se reprocher, et ne croit pas s’être jamais rendu indigne, par sa conduite, des marques d’honneur dont il est revêtu depuis tant d’années. »

Presque tous les évêques de Belgique, dans ces jours orageux, s’étaient, à l’exemple de leur primat, retirés, soit dans des endroits cachés de leur diocèse, soit dans la Hollande qui était voisine, afin d’enlever au gouvernement jusqu’au moindre prétexte de les accuser, et toute ombre de soupçon au sujet de l’insurrection générale du pays. Trauttmansdorff faisait, do son côté, tous ses efforts pour calmer les esprits , et annonça aux Belges, dans une proclamation du 2ô novembre, que l’empereur retirait toutes les innovations faites dans les affaires de l’Église comme dans celles de l’État; assurance qui fut confirmée par une seconde proclamation impériale du jour suivant, dans laquelle on

SUCCÈS DBS BELGES. 270

pruDieltail eo même temps une amnistie générale h tous ceux qui avaient pris part à l’insurrection (1).

Mais les Belges rejetèrent dédaigneusement ces promesses trompeuses, et il ne servit de rien que l’odieux Trauttmansdorff se rendit garant de leur exécution dans une flatteuse proclamation du 6 décembre suivant. Quelle conQance pouvaient-ils avoir en effet en un homme qui, perfide comme un janséniste, avait joué tous les rôles, favorisé et soutenu en toute circonstance les menées impies des ennemis de l’Église et de la patrie, et qui avait eu, par ses audacieux artifices , rendre illusoires et vains , sur le conseil des illuminés de Vienne , les serments les plus sacrés par lesquels Joseph II s’était obligé en face de la nation?

Maintenant se dessillèrent aussi les yeux de l’empereur. Déjà il commença à trembler en voyant appro- ' cher le moment qui devait mettre un terme à sa domination sur ces belles et riches provinces. Les patriotes brabançons, sous la conduite de leurs héroïques chefs Van der Mersch et Van der Noot , marchaient de victoire en victoire, et toutes les villes, l’une après l’autre, échappaient à l’Autriche pour se livrer à eux.

Où chercher maintenant secours et conseil? Joseph 11, étonné comme au sortir d’un rêve, et désabusé trop tard et comme sur le soir de sa vie, s’adressa au pontife vénérable qui gouvernait alors le monde catholique, pour implorer sa médiation entre lui et ses sujets révoltés. Dans la lettre qu’il lui écrivit, il lui renouvelait solennellement toutes les promesses qu’il avait données aux Belges, et s’engageait à revenir sur

(i) Bec. XV, p. 26-36.

LETTRE ENCYCLIOUF.

tous les empiétements qu’il avait faits, non-seulement sur les droits de l'Église, mais encore au préjudice des libertés civiles du pays, et à réparer, autant qu’il lui serait possible, les maux que ces usurpations avaient occasiounés. Nous croyons donc être en droit de conclure de ces démarches de l’empereur, qu’il reconnaissait enfin , quoique trop tard , le gouffre vers lequel l’avaient entraîné les conseils perGdes de ces prêtres abominables, qui avaient si longtemps trompé sa religion sur les vrais principes de l’Église et sur les vrais intérêts du pays. Il promettait encore au pape, nonseulement de retirer sa législation irréligieuse pour les provinces belges, mais d’étendre cette mesure à tous ses États héréditaires, et de remettre les choses sur le pied où elles se trouvaient pendant l’administration de l’impératrice Marie-Thérèse , sa glorieuse mère.

Pie VI, grand prince, mais encore plus grand pape, oublia dans ces tristes conjonctures toutes les faiblesses de l’infortuné monarque; il oublia la longue série des amers chagrins et des vexations petites et misérables, mais toujours cruelles, que ce prince lui avait fait subir par sa guerre contre l’Église, et, à l’instar d’un tendre père, il pressa de nouveau sur son sein un fils repentant, qui revenait avec une soumission Gliale se jeter dans ses bras; il lui tendit avec amour une main paternelle, et accepta l’œuvre de médiation entre lui et son peuple. Il adressa en conséquence, le 13 janvier 1790, au cardinal primat et à l'épiscopat belge, une lettre encyclique pleine d’onction , par laquelle il les informait des sentiments bienveillants de l'empereur et des assurances données par celui-ci , et les exhortait en même temps de conjurer les Gdèles de leurs diocèses