Jean-Jacques Rousseau et les origines du cosmopolitisme littéraire; étude sur les relations littéraires de la France et de l'Angleterre au 18e siècle

Mme de Staël écrivait dans la dernière année du xviii*^ siècle : « Il existe deux littératures tout à fait distinctes, celle qui vient du Midi et celle qui vient du Nord » : d'une part, le groupe des littératures romanes, dérivées de la tradition latine, et dont la littérature française est la principale; de l'autre, le groupe des littératures « du Nord », c'est-à-dire germaniques et slaves, libres — Mme de Staël le pensait du moins — de cette absorbante influence, et dont la littérature anglaise était, suivant elle, « la plus illustre »,

Nous ne divisons plus les littératures européennes, avec autant d'assurance que Mme de Staël, en deux groupes aussi tranchés. Nous avons appris qu'il y a entre les « littératures du Midi », comme entre les « littératures du Nord », des distinctions essentielles à établir. Nous avons, en un mot, multiplié les données du problème et entrevu des solutions plus complexes. Nous sommes-nous affranchis de l'idée centrale de la théorie de Mme de Staël? Avons-nous

vu INTRODUCTION.

renoncé à opposer la tradition latine à la tradition non latine, la littérature du Midi à celle du Nord, r « humanisme » — comme on dit aujourd'hui

— à r « exotisme » ou au « cosmopolitisme »?

Il paraît bien que non. Tout récemment, un brillant débat s'engageait autour de cette question, plus actuelle que jamais, de « l'influence des littératures du Nord » et du « cosmopolitisme », et, adversaires ou partisans de 1' « exotisme », tous s'accordaient à opposer la « tradition latine » à la « septentriomanie », comme disait spirituellement M. Jules Lemaître^ Quelquesmois auparavant, M. E. Faguet

— cherchant à définir l'esprit « classique » — constatait que deux influences se disputent en ce moment l'orientation de la littérature française : l'humanisme d'une part, et l'exotisme de l'autre '^.

Resterons-nous fidèles au culte trois ou quatre fois séculaire de l'esprit français pour l'antiquité? Nous laisserons-nous emporter au mouvement qui, depuis cent ans et plus, nous entraîne vers des littératures plus jeunes et plus détachées de la tradition antique? Reviendrons-nous à la Grèce, à Rome, à nos classiques? Irons-nous à l'Angleterre, à l'Allemagne, à la Russie, à la Norvège, — au Nord enfin? — Il paraît bien que, puisqu'on se pose la question, la distinc-

1. Articles de M. Jules Lemaître sur « l'influence des littératures du Nord » {Revue des Deux Mondes^ décembre 1894), de M. Melchior de Vogué sur la « Ren-aissance latine » (même revue, janvier 1895), de M. André Hallays sur « l'influence des littératures étrangères » {Revue de Paris, février 1895), d'Arvède Barine et de M. G. Deschamps sur le même sujet {Journal des Débats, 8 janvier 1895. — Temps, 30 décembre 1894).

2. Étude sur l'Alexandrinisîne {Revue des Deux Mondes, mai 1894).