IGNORANCE DU XYII" SIECLE

Sénèque au prix d'un Janson [Ben Jonson] Pour la force et pour le son N'est qu'un poète insipide, Et le fameux Euripide N'a ni grâce ni façon ;

e( il disait des vers anglais :

C'est de l'anglais, c'est assez, Ils seront réduits en cendres.

Pavillon s'attend à trouver chez nos voisins une contrée sauvage, peuplée de forêts vierges, et s'étonne de ne pas rencontrer « un seul pont ni une seule barrière à défendre, pas un seul château à forcer, point de torts à redresser ni de filous à punir; eniki pas le moindre petit galant à combattre ». « Hors quelques demoiselles en palefroi , que Ton rencontre de temps en temps, je n'aurais jamais cru être dans le royaume de la Grande Bretagne, tant j'y trouve tout changé depuis le règne du roi Artus '. » Le Pays — celui qu'on appelait « le singe de Voiture » et que Boileau a si fort malmené — note la férocité des spectacles anglais, mais ne cite aucun nom d'auteur ni de pièce ^

De même qu'on ignorait le pays, on ignorait la langue. Qui donc se fût mis en peine de l'apprendre?

1. Lettre à Mme de Pelissari. — Œuvres de M. Pavillon, Paris, 1T20, in-12, p. HO.

2. Aviitiez, amours et amourettes, par M. Le Pays, 3* éd., Paris, 1665, in-12, p. 202. «Vous savez, monsieur, que c'est une règle de notre théâtre de n'exposer point les choses tragiques aux yeux des spectateurs. Nos poètes, qui connaissent notre douceur, n'ensanglantent point notre scène.... Tout au contraire, les poètes anglais, pour flatter l'humeur et l'inclination de leurs spectateurs, font toujours couler du sang sur leur théâtre, et ne manquent jamais d'orner leur scène des catastrophes du monde les plus cruelles. U ne se joue pas une pièce qu'on n'y pende, qu'on n'y déchire, ou qu'on n'y assassine quelqu'un. Et c'est à pareils endroits de leurs comédies, que les femmes battent des mains, et éclatent de rire. »

l'influence anglaise avant ROUSSEAU.

L'Europe nous épargnait le souci de parler les langues étrangères, en parlant la nôtre. Déjà Etienne Pasquier notait que dans toute V Allemagne, l'Angleterre et l'Ecosse, il n'y avait maison noble où ne se trouvât un précepteur français. Au xvii*' siècle, le français est, après le latin, la langue internationale. C'est en français que Bacon écrit au marquis d'Effîat, ou Hobbes à Gassendi. Dans les petites écoles de Port- Royal, on enseigne l'italien ou l'espagnol ^ Dans le plan d'études rédigé par Richelieu pour le collège qu'il veut fonder dans sa ville natale, on ne voit figurer que « la comparaison des langues grecque, latine, française, italienne, espagnole ». Les écrivains du temps, Mme de Sévigné, Racine, Corneille, La Fontaine, lisent l'espagnol ou l'italien, parfois les deux : des langues germaniques, nul souci. On cite La Bruyère ou Saint-Simon pour avoir su un peu d'allemand. En 1665, le Journal des savants n'avait pu trouver encore de rédacteur pour rendre compte des Proceedings de la Société Royale de Londres. « Les Anglais, écrivait Le Clerc, ont beaucoup de bons ouvrages : c'est dommage que les auteurs de ce pays-là n'écrivent guère que dans leur langue ^. » L'anglais passait pour un jargon barbare. Corneille montrait à ses amis, comme une curiosité, une traduction anglaise du Cid^ qu'il conservait dans son cabinet à côté de traductions de la même pièce en turc et en esclavon. On citait, pour leur connaissance de cette langue, le jurisconsulte Jean Doujat, qui passait pour savoir toutes les langues de l'Europe; La Motlie le Vayer, marié aune Écossaise; Régnier Desmarais, qui, dans sa grammaire, fait quelques rapproche-

1. Lantoine, Histoire de l'enseign. second, en France au xvii® siècle, p. 181.