Remarques en lisant ; 1750. (Bibl. elzévirienne

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anglais, et on y rencontre Bolingbroke. L'attention s'éveille au sujet de nos voisins. La propagande des réfugiés, aidée par les circonstances, porte ses fruits *.

En même temps qu'ils vulgarisent la philosophie et la politique anglaises, les protestants de Hollande, d'Angleterre, de Suisse, font connaître au public français les mœurs, la science, la littérature de nos voisins.

Les premières relations de voyages en Angleterre sont l'œuvre des réformés.

Déjà au xvip siècle, Samuel Sorbière, dans une relation parue en 1664, avait jugé librement, et même trop librement, semble-t-il, nos voisins. Traducteur de V Utopie de Morus, ami, correspondant et traducteur, de Hobbes, Sorbière avait choqué les Anglais par certain jugement sur le comte d'Ulfeld, qui avait épousé une fille naturelle du roi de Danemark, et aussi parce qu'il leur reprochait « de n'aimer pas leurs souverains autant qu'on le pourrait désirer ». Cette imprudence entraîna la suppression du livre, et l'exil de l'auteur à Nantes. Elle lui a valu un jugement sévère de Voltaire. Il parle de « feu M. Sorbière qui, n'ayant passé que trois mois à Londres, sans connaître ni le langage ni les mœurs

1. Sur l'influence des idées politiques anglaises en France, voir surtout Buckle, Histoire de la civilisation. — Noter que la franc-maçonnerie anglaise s'introduit en France sous la Régence et qu'elle devient rapidement un centre de propagande libérale et philosophique. Le bon abbé Le Blanc y signale une association de buveurs et d'esprits forts, dès 1745 : « Les orgies », dit-il, en sont « les principaux mystères ». {Lettres^ t. 1, p. 35.) Dès 1738, d'ailleurs, le pape la condamne.

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du pays, avait jugé convenable de publier une relation qui n'était qu'une satire contre un peuple dont il ne savait rien * ». Mais Voltaire est ici aussi inexact qu'injuste ^ La Relation d'un voyage en Angleterre ïiid^i nullement une satire et elle est — si l'on regarde à la date où elle parut — l'une des premières appréciations motivées de l'esprit anglais qu'il y ait dans notre langue. Même, cette appréciation est généralement favorable. Sorbière note avec complaisance la grandeur du caractère anglais, « qui paraît tenir de l'ancienne Rome ». Il signale la singulière prospérité d'un pays où l'on ne rencontre « point de visage à faire pitié, ni d'habit qui marque la misère » et il lui paraît, en traversant la campagne, « que l'herbe y a une plus belle couleur qu'ailleurs ». Avant Taine, il s'extasie sur ces jardins, sur ces parterres, sur ces parcs « où les daims se promènent à grosses troupes », sur l'abondance des arbres et des haies qui sillonnent la campagne.

Il n'a pas assez d'admiration pour la science anglaise. Il assiste très dévotement aux séances de la Société Royale, dont il décrit l'organisation par le menu. Il fréquente les physiciens les plus en vue. Il fait un vif éloge de l'indépendance de leur pensée. Il cultive Hobbes, et Wallis le promène dans les collèges d'Oxford.

Il est vrai qu'il a sommairement jugé les livres anglais, « qui ne contiennent, dit-il, que des rapsodies assez mal cousues ». Mais il fait quelques exceptions, et il écrit : « J'ai été bien aisé de faire voir en France que le bel esprit, le bon sens et l'éloquence

1. Avis au lecteur, en tête de VEssai sur la poésie, épique, éd. de 1127. — Cf. Bengesco, Bibliograpliie de Voltaire., t. II, p. 5.

2. Cf., sur le voyage de Sorbière, \q Journal des savants, 1709, Suppfém., p. 432.

l/iNFLUENCE ANGLAISE AVANT ROUSSEAU.

: se trouvent partout * ». Surtout, il a, bien avant ': Saint-Évremond, qu'on cite toujours, parlé curieuse- ' ment du théâtre anglais. Après avoir noté l'aspect de la scène, et « le tapis vert » qui la couvre, et l'abondance- des décors, et la musique qui se joue dans les entr' actes, il ajoute : « Les comédies n'auraient pas ' en France toute l'approbation qu'elles ont en Angleterre. Les poètes se moquent de l'uniformité du lieu, r et* de la règle des vingt-quatre heures. Ils font des ■ comédies de yingt-cinq ans, et après avoir représenté - au premier acte le mariage d'un pri-nce, ils représentent tout d'une suite les belles actions de son fils, et lui font voir bien du pays. Ils se piquent surtout de ' faire d'excellents caractères des passions, des vices et des vertus, et en cela ils réussissent assez bien. Pour dépeindre un avare, ils en font faire à un homme toutes les plus basses actions qui se pratiquent en divers âges, en diverses rencontres, et en diverses professions; et il ne leur importe que ce soit un pot pourri, parce qu'ils n'en regardent, disent-ils, qu'une partie après l'autre, sans se soucier du total. »

Sorbière au surplus avoue qu'il n'entend pas l'anglais. Mais, pour un homme qui n'a passé que quelques semaines outre Manche, il n'a pas — quoi qu'en dise Voltaire — perdu son temps.

' La Relation de Sorbière est de 1664 et fut réimi primée deux ans après. Les Mémoires et observations faites par un voyageur en Angleterre, de Misson, parurent en 1698, et les Remarques sur l'Angleterre faites par un voyageur , de Le Sage de la Colombière, sont de 1715. Les deux auteurs sont protestants. L'un, ancien conseiller au Parlement de Paris et gendre de Mme de la Sablière, réfugié à Londres ( n