INFLUENCE DES « NUITS

Je ne sais si ce sermon choqua Voltaire. Toujours estil qu'il répondit à Letourneur, qui lui avait envoyé sa traduction des Nuits : « Vous avez, Monsieur, fait beaucoup d'honneur à mon ancien camarade Young; il me semble que le traducteur a plus de goût que l'auteur. Vous avez mis autant d'ordre que vous avez pu dans ce ramas de lieux communs, ampoulés et obscurs. » Et, après avoir opposé aux Nuits le poème de la Religion^ il concluait : « Je crois que tous les étrangers aimeront mieux votre prose que la poésie de cet Anglais,. moitié prêtre et moitié poète * ».

Un certain abbé Rémy fit mieux. Déguisé en « mousquetaire noir », il publia les Jours, pour servir de correctif et de supplément aux Nuits ^. Il y plaidait la cause du rire et protestait que « l'homme qui a introduit l'usage du tabac parmi nous, jouissance si simple, si rarement dangereuse et accessible à tous les hommes, mériterait un autel dans nos cœurs, s'il n'en avait d'assez brillants à l'hôtel des fermes ».

Un livre qu'on parodie est un livre qu'on lit. De fait, les Nuits, en dépit de Voltaire, faisaient fureur, « C'est, dit Mme Riccoboni, une preuve sans réplique du changement de l'esprit français ^ » Tout ce qu'il y avait de réformateurs de notre poésie prit feu. L'un signale ce chef-d'œuvre « d'une imagination triste et d'une âme sensible * », l'autre — c'est Baculard d'Arnaud — y voit le parfait exemplaire du « genre sombre » : « Mon âme, écrit cet amateur de larmes, s'est enfoncée dans. les tombeaux.... J'ai creusé, j'ai fouillé dans le sein d'une nouvelle nature! Eh!