Lady Blennerhasset, Mme de Staël, t. II, p

2. Paméla de F. de Neufchâteau (1793). — Clarisse Harlowe de Népomucène Lemercier (1792).

3. Les Nuits d'Young, traduites par Letourneur, mises en vers français, Paris, 1792, 4 vol. in-12.

4. Jean sans Terre de Ducis (1791); Othello du môme (1792); Epicharis et Néron, de Legouvé (d'après Richard IIl) (1793); Timon d'Athènes, de Sélj. Mercier (1794); hnogènes, de Dejaure

I (d'après Cymbeline, 1796), etc.

médiocre. Au fond, l'antiquité, dont ces hommes avaient plein la bouche, était mal connue. Où donc eussent-ils pris le loisir et les moyens de s'instruire dans les langues anciennes? N'est-ce pas Lakanal qui se plaignait à la Convention que la jeunesse se passât « à baragouiner du grec çt du latin » ? N'est-ce pas la Révolution qui a fait passer, dans ses programmes d'enseignement, les langues modernesi et les sciences avant les langues classiques \ et qui proposait de remplacer la Sorbonne et les collèges par des écoles d'arts et métiers? Certes, l'œuvre pédagogique de la Convention reste considérable. Qui oserait soutenir qu'elle a profité à la connaissance des littératures antiques? Quelle que fût l'admiration qu'inspiraient aux démocrates de cette époque Socrate, Scévola, Brutus ou Caton d'Utique, nous avons des raisons de douter qu'ils eussent beaucoup lu Plutarque ou Tacite. Camille Desmoulins disait bien : « Mes chers amis, puisque vous lisez Cicéron, je réponds de vous, vous serez libres ». Combien d'hommes de la Révolution lisaient Cicéron?

Cependant, si l'on ne regarde qu'aux dehors, cette littérature est inspirée de l'antique. De même que la peinture de David, de Letronne ou de Lemercier, le théâtre de Legouvé, de Luce de Lancival, d'Arnault vit de sujets classiques, la poésie de Delille ou de Lebrun-Pindare est coulée dans les moules traditionnels. « Il n'y avait pas grand effort, dit Charles Nodier, à passer de nos études de collège aux débats ilu forum et à la guerre des esclaves. Notre admiration était gagnée d'avance aux institutions de Lycurgue et aux tyrannicides des Panathénées ^ » Le Contrat Social n'enfantait pas seulement des