MADAME DE STAËL

Elle était, comme lui, Genevoise d'origine, comme lui protestante, comme lui, née aux confins de deux races et sur les frontières de deux génies. Comme lui, d'ailleurs, elle en était fière et parfois triste : « Mon Dieu, écrivait-elle un jour à une étrangère, à Frédérike Briin, s'il y avait dans cette France, ma patrie, dans ce pays dont je parle la langue, quelques étincelles de votre foyer, combien je tirerais parti de moi-même ! Je sais que j'ai en moi des facultés qui pourraient faire plus que je n'ai fait; mais naître Française avec un caractèi^e étranger^ avec le goiH et les habitudes françaises et les idées et les sentiments du Nord, c'est un contraste qui abîme la vie ^ » Tous ceux qui l'ont approchée ont été frappés de ce contraste : « Comme à vous, écrivait Humboldt à Gœthe, il m'a toujours semblé que le milieu français où l'a jetée l'éducation était trop étroit pour elle.... C'est un singulier phénomène de trouver parfois dans une nation des intelligences animées par un souffle étranger ^ » Cette contradiction féconde avait fait la grandeur de Rousseau en même temps que son malheur. Comme lui, Mme de Staël peut être définie, suivant une formule heureuse, « un esprit européen dans une âme française » ».

On sait de reste tout ce qu'elle doit à Rousseau et comment elle lui avait consacré un de ses premiers et plus intéressants écrits. Elle ne se rattachait pas seulement à lui par l'admiration ou par un engouement passager, comme nombre de Français. Elle retrouvait en lui ses aspirations les plus intimes, religieuses, politiques, littéraires — ou, pour mieux dire, elle se retrouvait en lui. C'est à son école qu'elle avait été