Allusion aux imitations, alors nombreuses, d'Addison

2. Mémoire du sieur de Voltaire : Œuvres, éd. Garnier, t. XXIII, p. 32. — Noter que le passage, qui est de 1739, est postérieur aux Lettres anglaises et au séjour de Voltaire en Angleterre.

3. Début de la lettre XIX (supprimé dans les éditions postérieures).

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glaises. « Les lettres de M. de Murait, écrivait un témoin *, sont fort goûtées ici par tous les gens de bon sens. Ceux qui déclament contre la corruption du goût et du style en France se plaisent à relever ce livre-là, comme un modèle de belle et nerveuse simplicité. » Jean-Jacques à son tour louera « le grave Murait », cet « homme sage », et lui fera, comme nous le verrons, plus d'un emprunt

Murait a donc été — avec les réfugiés, auxquels il se rattache étroitement — Tun des premiers en France à établir un parallèle entre Tesprit français et Tesprit anglais, et à marquer une préférence pour celui-ci. Et comme, au surplus, il était écrivain de talent, le succès de ses Lettres^ antérieures de près de dix ans aux Lettres anglaises, doit être noté comme un symptôme.

Piquée par Murait, la curiosité du public ne tarda pas à trouver, au sujet de F Angle terre, un nouvel aliment dans les romans cosmopolites de l'abbé Prévost.

Deux fois, Prévost s'était réfugié en Angleterre. La première, en 1728, après sa rupture avec TÉglise. Il y resta cette fois jusqu'en 1730 ou 1731 ^ et paraît avoir pçoûté très vivement les joies de ce premier séjour, en même temps que l'enivrenTent de la liberté reconquise. Secrétaire ou précepteur dans la maison d'un grand seigneur anglais, il paraît bien qu'une

1. Lettre de .Jacob Vernet à Tiirreltini, datée de Paris, 7 mars 1726, citée par M, E. Ritter.

2. On ne connaît pas la date exacte de son retour. 11 y a une lettre de lui, datée de la Haye, du 10 novembre 1731.

« affaire de cœur » l'obligea de quitter « un poste si gracieux » et cette Angleterre qui l'avait tant séduite Il y revint en 1733, accompagné cette fois d'une jeune femme venue de Hollande avec lui. Cette circonstance lui valut un accueil assez froid, et dont il s'est plaint, de la part des réfugiés, qui vraisemblablement avaient reçu à bras ouverts, lors de son premier voyage, ce bénédictin défroqué, d'esprit si curieux et remuant *. « C'est un homme fin — écrivait Jordan, qui le vit à Londres en 1733 — qui joint à la connaissance des belles-lettres celle de la théologie, de l'histoire et de la philosophie. Il a de l'esprit infiniment.... Je ne parlerai point de sa conduite, ni d'une action criminelle dont il s'est rendu coupable à Londres. Cela ne me regarde point •\ » Quel que fût d'ailleurs ce crime mystérieux, Prévost, forcé de vivre en Angleterre, et d'y gagner sa vie, s'y anglicisa plus qu'aucun autre écrivain du xviii^ siècle. Il apprit à fond la langue du pays et, de ce jour, se fit traducteur gagé des livres anglais : sans parler ici des fameuses traductions de Richardson, il a mis en français V Histoire métallique des Pays-Bas, de Van Loon, les Voyages de Robert Lade, V Histoire de Cicéron, de Middleton, V Histoire de la maison de Stuart, de Hume, Tout pour V amour, tragédie de Dryden. Son Histoire des voyages n'est elle-même, dans ses premiers volumes, qu'une adaptation d'un livre de Green \ de même que le roman de Aimoran et Hamet n'est qu'une adaptation de J. Hawkesworth.

1. Voir la belle étude de M. Brunetière sur Prévost : Études criliques, t. III, p. 195.

2. Prévost a traduit V Histoire métallique des Pays-Bas en collaboration avec Van ElTen.