VOLTAIRE EN ANGLETERRE

intellectuelle, à trente-deux ans, dans les meilleures conditions pour tirer un plein profit de son séjour forcé; préparé déjà à comprendre l'esprit anglais par ses relations antérieures avec quelques Anglais de mérite, lord Stair, l'évéque Atterbury, le marchand Falkener, Bolingbroke surtout, dans l'intimité de qui il avait, suivant ses propres paroles, « appris à penser ' »; préparé surtout par l'injure sanglante que lui avait infligée M. de Rohan-Chabot et par son mépris momentané pour la France, à accueillir avec transport tout ce qui ne lui rappellerait pas une patrie ingrate. Le voyage d'Angleterre est un point tournant dans sa vie. Il n'était que poète, le malheur et l'exil le sacrèrent philosophe. « M. de Voltaire, écrivait un contemporain, est bien heureux d'avoir fait le voyage d'Angleterre.... Tout le monde connaissait depuis longtemps le talent poétique de cet auteur. On ne s'élait point avisé de le mettre dans la classe des gens qui pensent et qui raisonnent ^. »

Cela est capital. Car on aura beau soutenir qu'au fond le génie de Vojtaire doit à l'Angleterre moins qu'on ne l'a dit; noter, avec Michelet ^, que tout le scepticisme des Anglais était déjà dans Bayle, dans Fontenelle, dans Chaulieu ou dans La Fare; rappeler, avec M. Brunetière, la jeunesse « impie » de Voltaire, ses premières fréquentations, ses premières lectures,

1. A Thiériot, 12 août 1726. Cf. aussi la lettre au même, du 2 janvier 1723. 11 avait été présenté à Bolingbroke en 1719 et lui avait rendu visite, ainsi qu'à Mme de Villette, à La Source.

2. Bibliolh. française o\i Hist. litt. de la France, t. XX, 1735, p. 190.

3. Hist. de France, t. XVI, p. 70 : « Que doit-il aux déistes anglais? Au fond moins qu'on ne dit. Il relève bien plus de nos libres penseurs du xvii' siècle, de la tradition des Gasscndisles, Bernier, Molière, Hesnault, Boulainvilliers, etc. » — Voir la même thèse soutenue dans Lanfrey {L'Église et les philosophes au xviii' siècle).

ses premiers vers, et la société du Temple, et le patronage de Ninon, et VEpitre à Uranie, et tant d'autres arguments sans réplique, qui prouvent jusqu'à l'évidence que Voltaire, dès avant 1726, n'était plus croyant. On ne prouvera pas que le séjour d'Angleterre n'ait élargi, nourri et assagi son esprit et ne lui ait donné cette autorité qui manquait encore à l'auteur de Mariamne ou de VIndiscret. Non certes, Voltaire n'a pas appris des Anglais à douter de toute vérité religieuse. Avant d'avoir lu Tindal ou Toland, il avait écrit :

Nos prêtres ne sont point ce qu'un vain peuple pense, Notre crédulité fait toute leur science ^

Et il avait conclu :

Ne nous fions qu'à nous; voyons tout parnos yeux. Ce sont là nos trépieds, nos oracles, nos dieux 2.

Avant de mettre le pied sur le sol anglais, il avait respiré l'air de la France déjà irréligieuse et de ce Paris dont Madame écrivait : « Je ne crois pas qu'il y ait dans Paris, tant parmi les ecclésiastiques que parmi les gens du monde, cent personnes qui aient la véritable foi chrétienne, et même qui croient en notre Sauveur : cela fait frémir ^ » Avant de fuir devant M. de Rohan-Chabot, enfin, il s'était nourri de ce dictionnaire de Bayle, de « l'incomparable dictionnaire », comme l'appelle Locke \ qui a été l'ar-j senal où tous les sceptiques du xviii° siècle, anglais el français, ont puisé leurs armes. Deux fois, le Dictionnaire crilique avait été traduit en anglais, et mêri