Voltaire, Poème sur Lisbonne, Préface

l'influence anglaise avant ROUSSEAU.

« En matière de religion, vous diriez presque que chaque Anglais a pris son parti pour en avoir tout de bon, du moins à sa mode, ou pour n'en avoir point du tout, et que leur pays, à la distinction de tous les autres, est sans hypocrites *. » La liberté de penser, quelque répandue qu'elle fût en France, n'y faisait point partie, comme en Angleterre, de l'esprit public, évitait de s'étaler ouvertement, et ne prenait pas d'allures aussi agressives. Voltaire trouva donc, sur ce point, l'Angleterre en progrès sur la France. Et de même, il trouva dans les livres anglais toute une philosophie nouvelle, très affirmative et très précise, dontBayle lui-même ne renfermait que le germe, et qu'il vulgarisa parmi nous. Assurément, les réfugiés avaient traduit déjà ou analysé Herbert, Blount, Shaftesbury, Toland, Tindal ou Collins. Mais, outre que ces traductions étaient « dans ce style dur et incorrect que les réfugiés avaient contracté en pays étranger ^ », on ne les lisait pas en dehors d'un petit cercle. Voltaire en prit la substance, et la fit connaître au grand public. On vit l'auteur d'Œdipe et de la Henrinde écrire un Traité de métaphysique^ qui est un abrégé de Locke, et publier des Éléments de la philosophie de Newton. En ce sens donc, l'Angleterre a fait de Voltaire, sceptique mondain et bel esprit, un philosophe qu'il n'était pas. La philosophie anglaise a donné un corps à son incroyance. Suivant le mot de M. John Morley, « quand il quitta la France, c'était un poète; quand il y revint, c'était un sage ^ ».