Quatrième Nuit : traductioD de Letourneur

ÈToIr Br^ghot du l.ul., Nouveaux mdangfi bibliagrapkiquea

on. lm\. in-8. p. 363; on trouvera au même

ï du D' Onanam sur le méioe point d'histoire.

Un f^rave soupçon d'insincérité plane donc sur les neuf livres et les dis mille vers de The Complaint or Night thoufjhls qu'Young composa, dit la légeade, à la lueur d'une chandelle brAlanl dans un crâne. Ses malheurs, pourtant réels, sonnent faux, ^ njitre oreille, dans ses vers. Mais le véritable Young, satirique et intrigant, ne fut pas connu en France. Médiocrement célèbre et déconsidéré dans |sa patrie, Young passa chez nous pour une victime éloquente et pitoyable, comme son livre fut « la plus sublime i'Ié^ne qui ait Jamais été faite sur les misères de la condition humaine' », Cet ambitieux insatiable eut le renom d'un prêtre philosophe, ami de la retr^te et de l'ombre, marié modestement it une femme vertueuse et que le sentiment du devoir à remplir avait seul jeté dans le monde. On contait qu'il avait servi ■ comme aumônier dans la guerre de Flandre et que dès celte époque sa " noire et brillante imagination " le plongeait dans des rêveries sans fin : un jour il s'égare loin du camp anglais, tenant à la main un Eschyle, et tombe dans les troupes françaises, qui, le prenant pour un espion, le conduisent au gênerai; mais celui ci, apprenant son nom, le fait reconduire sain et sauf parmi les siens, rendant ainsi un hommage sincère à son génie '. — Frappé en plein bonheur, Young « descend vivant dans la tombe de ses amis, s'ensevelit avec eux, tire le rideau entre le monde et lui ». Semblable h une lampe sépulcrale, son génie brâle pendant dix années en l'honneur des morts, puis il meurt oublié. Nulle cloche ne sonne pour lui; les pauvres même qu'il a soignés ne suivent pas son cercueil, " et ce corps qu'avait illustré une ûme ver-

YOUNG EN KHANCE. 373

ue, un gt^Die sublime, ue recul pas même les meurs vulgaires ■.. Son âme était « naturel lemenl ; M ; son caractère sérieux et noble. On le comparait & Pascal. Mais que les ànies sensibles se rassurent : YouDg était grave, non misanthrope : « il ne parlait pas toujours de tombeaux et de mort»; il aimait le plaisir et institua même un jeu de boules dans sa paroisse. Sa mélancolie était profonde, mais douce.

Telle fut, au xviii' siècle, la légende de Young '. Ci-mme l'auteur, le livre a la sienne.

En I"60, on vit paraître un petit recueil anonyme iitlitulé : Pensées anglaises sur divers sujets de religion , ti de morale '. C'était un choix de pensées extraites Ji's Nuits, publiées depuis seize ans déjîi, qui devait (ilre, dans la pensée de l'auteur, une sorte de manuel do la bonne mort. Quelques-unes de ces pensées sont d'une rare banalité; d'autres, étant obscures, semblent profondes; quelques-unes ont un tour singulier : « La nuit est un voile que la Providence tire entre l'homme el sa vanité »; ou ; w Le firmament, tel que le pectoral du souverain sacrificateur sous la [ni, est tout semé de pierres précieuses, qui rendent lies oracles ». Certaines enfin ont un tour apocalypii(]ue : ic Quelle nuit! quelles ténèbres et quel silence! liute la création dort. C'est comme si le pouls ■ ■lierai de la nature ne battait plus.... Pause formil;i lile ! Présage de sa destruction ! »

Toulcela parut original, quoique bizarre et décousu. Les uns y louèrent la rareté et l'extraordinaire des idées *; d'autres s'extasièrent sur " le sombre et

. Voir l'introduis lion de Lctouraeur aux Nuits.

!. Amsterdam, 1160, in-l

;. .I;<irivil enc'jel.. octobre 1760.

374 ROUSSEAi; ET L'INFLUENCE ANGLAISE.

l'énergie de l'iinagiiiaLioD anglaise' ». Les an^ mânes, alléchés, demandèrent une traduction plus étendue. En 17(12, le Journal élrnrtger, toujours à l'affût des œuvres exotiques, donna une version de la première Nuit.

Le traducteur él^it ie comte de Bîssy, lieutenant -Rênéi-al du Languedoc et membre de l'Académie française, celui-lÈi même qu'on a vu servir de protecteur à Sterne. Quoiqu'il sût, au dire de Collé, peu d'anglais et encore moins d'orthographe, Bissy était un anglomane décidé et avait traduit — ou fait traduire, disait-on — les Lettres de Bolingbroke sur le patriotisme. Sa traduction d'Young était accompagnée d'une épitre curieuse, qui nous indique clairement ce que le svm» siècle a aimé en fauteur des Nuiii :

Nous n'avons pas, disait-il, de ces ouvrages remplis d'idées grandes, mais sombres, tristes et cependant délicieuses, de ces ouvrages qui laissent après eux une impression de mélancolie, qui nous précipite dans les profondeurs de la méditation.... L'âme de nos auteurs est, pour ainsi dire, toute au dehors; plus dissipés, moins solitaires que les auteurs anglais, ils habitent trop avec les bommes, et, comme ils ne les voient le plus souvent que dans le grand monde, où les idées riantes ont seules droit de plaire, ils accommodent leurs ouvrages au goCit qu'ils ont cru remarquer dans le plus grand nombre des lecteurs. Mais que ne les suit-on, ces lecteurs, au fond de leur cabinet? et l'on verrait que les ouvi'ages mélancoliques sont ceux qui plaisent et attachent le plus.

Revenant à Young, Bissy ajoutait : u J'oserais dire de ce poète qu'il est en profondeur ce qu'Homère et Pindare sont en élévation. U me serait diftîcile de rendre compte de l'effet que fit sur moi la première lecture de cet ouvrage. Telle serait h peu près l'im-

. FrÈron, Ana. titl., 1762, t. VII, p. Al.

LÉS'« "NUÎTS ". "Sis

pesBion que j'éprouverais au fond d'un désert pen-

jbnt une nuit orageuse et sombre dont les éclaire

fceraieal de temps en temps robseurité '. » \ Bissy se trouvait avoir touché une corde sensible :

9, Nuit eut un grand succès. Pendant vingt ans, ce Ittt îi ipiî traduirait, en prose ou en vers, une ou

tusieurs des Nuits '. Et quand les Nuits furent épuisées, on s'en prit aux satires, aux tragédies, aux iipuscules : tout Youog y passa '.

La plus fameuse, et la seule à peu prés complète, de ces versions, fut celle de Letourneur *, qui fut un événement. Elle était précédée d'un curieux discours destiné h faire connaître « le grand poÈle, sûr d'accompagner ii l'immortalité les Swift, les Shaftesbury, les Pope, les Addison, les Richardson ». On a vu ce qu'il dit de l'homme. Il ne loue pas moins l'écrivain « né pour être original », incapable de s'asservir à un modèle et " singulier >■ entre tous. Les grands mots ne coûtent pas h Letourneur : les

i. Journal étranger, février 1762.

2. La premiËre Nuit Tut Lraduite par Snbatier de Castres, parColardeau (1710); la deuxième, traduite dans ia Gazelle liltéraire (t. II, p. 101), fut raiee en vers par Colardeau {1710); le mfime donne encore la qualriëme, la douziëme et la quinzième (1771), et une autre traduction est donnée par Ûoigni du PoDceau, la m£me année; la quinzième fut encore traduite par L. de Limoges (17S7). — Il y eut, de plus, des Vérités philosopliiquts tirées des Niiila iTYoung (par Mousiier de Moiss)-), Parie, 1770, in^S, Le tiiomphe du chrétien, Nuit, trod. par Dom Devienne, Paris, 1781, in-8, etc. — On trouvera plusieurs Iragmenls d'Young épars dans les recueils du temps. (Voir not. Journal eTicj/clopédigue, 15 oclobra llSt, 15 juillet 178ti.) — L'obbé Baudrand donna : Esprit, Maximes et l'ensées d'Yuunij, l'aris. 1786, in-12.

3. Œuvres diverses d'Young, traduites de l'anglais par Letourneur, Paris, 1770,2 vol. in-8. — Satires d'Young... traduction libre de Berlin, Londres et Paris, 1787, in-S.

l. Les Nuits d'Yoanff, Iraductes de l'anglais par Letourneur, Paris, 1769, 2 vol. in-a (Privilège du 21 mai 1769), — Souvent iprimé : il y eut quatre éditions de MRV h 1715. ^^^^