IV. Comment Rousseau a assuré le succès de ces œuvres

En même temps qu'il donnait à ses contemporains le goût de la confession sentimentale, Rousseau leur ouvrait les yeux sur la nature physique et leur inspirait le goût de la mélancolie. — Sensibilité, nature, tristesse poétique : ce sont trois formes de la même disposition d'âme, et c'est tout le lyrisme de Rousseau.

Dans quelle mesure se rencontrait-il, ici encore, avec des écrivains étrangers, ses précurseurs ou ses contemporains?

« Le pittoresque — a écrit Stendhal, — comme les bonnes diligences et les bateaux à vapeur, nous

vient d'Angleterre * », et il ajoutait : « Un beau paysage fait partie de la religion comme de l'aristocratie d'un Anglais ». Les hommes du siècle dernier avaient déjà noté ce trait et avaient essayé, dans la fureur de leur anglomanie, de se l'approprier. A l'exemple de nos voisins, la mode les avait poussés à vivre à la campagne, — ce qui est, écrivait Arthur Young, « une des meilleures habitudes qu'ils nous aient prises 2 ». A leur exemple, ils plantaient ces parcs étranges où, aux larges allées de Versailles, se substituaient les chemins contournés, les colimaçons et les labyrinthes; où les statues antiques étaient remplacées par des grottes, des ermitages et des tombeaux; où un castel heurtait un temple hindou et une chaumière russe un chalet suisse, et où l'urne de Pétrarque voisinait avec le tombeau du capitaine Gook. On croyait imiter la nature, et on ne faisait que la singer. Le jardin anglais fut une école de vertu : « Quand on pense , écrivait un amateur fameux 3, à ombrager un ravin, quand on cherche à attraper un ruisseau à la course, on a trop à faire pour devenir citoyen dangereux, général intrigant et courtisan cabaleur ». L'homme qui a la tête remplie de son « buffet de fleurs » ou de son « bouquet d'arbres de Judée » ne saurait être un mauvais homme. Avec d'aussi vertueuses préoccupations, on ne ferait rien de coupable : « A peine arriverait-on à temps pour profiter de la faiblesse de la femme d'un de ses amis, et on partirait bien vite après, pour aller expier dans les champs le plus joli des forfaits ».

Telle la littérature descriptive de 1760 à la Révolution. Si l'on excepte les belles pages de Rousseau,

{.Mémoires (Tuntouriste, t. I, p. 87.