XII INTRODUCTION

science, par la philosophie, par le théâtre, par le roman. Un contemporain, frappé du courant d'idées qui joignait, dans ces années décisives, les deux pays, disait que, si la France eût disposé alors d'un télescope pour les choses de l'esprit, cet instrument eût été dirigé sans cesse sur l'Angleterre; et Buckle affirmait jadis que cette jonction de l'esprit français et de l'esprit anglais est « l'événement le plus important de tout le xvme siècle » *. — J'ai étudié les origines de ce mouvement; j'ai tenté de montrer comment la révocation de l'édit de Nantes, en faisant émigrer, si je puis dire, l'esprit national, a préparé l'avènement des littératures du Nord; j'ai rappelé comment Murait, Voltaire. Prévost — que Rousseau avait tous lus, et de près — ont continué l'œuvre delà critique protestante. Grâce à ces vulgarisateurs de I aient ou de génie, l'influence anglaise devient — au moment où Jean-Jacques prend la plume — une puissance. Elle est le secret espoir de tous ceux qui rêvent plus ou moins vaguement d'un renouvellement de notre littérature. L'Angleterre apparaît comme une terre d'esprits libres à Diderot, l'ami de Rousseau, el à toute son école : « L'Anglais, écrivait l'un d'eux — reprenant une image et une pensée de Rousseau, — ne plie point sa tête au joug que la plupart des autres hommes portent sans murmure, et il préfère la plus orageuse liberté à un assujétissement tranquille» 2.

Cette « orageuse liberté » du génie anglais devait