i 4 , Campagne de France. (Jules Jac

quet se.)

... Longtemps j’ai refusé de faire ce portrait de l’Empereur, mais, en m’y mettant enfin, j'ai voulu le faire défendant la Patrie contre l’étranger en 1814...

Jeme suis entouré de documents et plongé dansM. Thiers. Eh bien! on ne peut plus, en lisant, toucher cette figure de l'Empereur d'une main indifférente... c'est impossible! Onpeut le détester ou l’aimer, mais on est ému violemment.

Campagne de France, 1814.

L’Empereur, plein de pensées... sent que derrière lui, ceux qui raccompagnent n’ont plus la même confiance... ils doutent... Ah! s’ils ne doutaient pas, tout pourrait peut-être se réparer... il sent qu’il est seul indomptable... lui seul ne doute pas... il roule dans sa tête des combinaisons qui pourraient encore assurer le salut... et il sent qu’il est seul... tout est triste et poignant; derrière lui, Ney, qui cependant ira jusqu’où l’on voudra (sa capote jetée sur les épaules selon son habitude, sans passer les manches), Berthier semble fatigué..., Flahaut, dévoué (restant élégant toujours...), Drouot, dont on reconnaît la ligure probe et loyale... tous suivent derrière lui

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C'est l'État-Major... le peloton d’escorte des guides mêlé aux cuirassiers, montant parallèlement à la colonne d’infanterie... on sent qu’on bat en retraite, les tambours ne résonnent pas... tous les soldats regardent à leur droite leur Empereur! Ils ont l’air de faire silence en marchant pour ne pas distraire de ses méditations le chef dont ils comprennent les sombres pensées... tous, chef et soldats passent en silence... La route défoncée ajoute à l’impression pénible de l’ensemble.

1807. (Jules Jacquet sc.)

Lettre écrite par Meissonier à M. Stewart en lui envoyant le tableau à New-York.

« ...J’ai mis dans cette œuvre tout ce que j'ai pu acquérir de science et d’expérience : j’ai la conviction, je ne le dis pas sans un certain orgueil, qu’elle est de celles dont le temps augmente la valeur, car elle est basée sur la vérité. J’espère qu’elle restera mon honneur; j'ai le droit, l’ayant faite avec tant de conscience, tant de sincérité, de la défendre et de l’expliquer.

« Je n’ai pas voulu peindre une bataille : j’ai voulu peindre Napoléon à l'apogée de sa gloire ; j’ai voulu peindre l’amour, l’admiration des soldats pour le grand capitaine dans lequel ils ont foi et pour lequel ils sont prêts à mourir.

« Autrefois, j’avais représenté dans le « 1814 » (campagne de France) la fin navrante du règne impérial : ces hommes, naguère enivrés, maintenant épuisés, ne croyant plus, n’ayant plus de foi dans le chef invincible. Ma palette alors n’avait pas de couleurs assez sombres. Aujourd’hui, dans le « 1807 », voulant que tout fût lumière en ce moment

GlfAVURES.

triomphant, il me semblait n'en pouvoir trouver d’assez éclatantes; aucune ombre ne devait traverser la figure impériale et lui enlever le caractère épique que je voulais lui donner.

« La bataille, entamée déjà, était nécessaire pour ajoutera l’enthousiasme des soldats; il fallait le faire sentir, mais ne rien attrister par des détails lugubres : je les ai tous repoussés. — Rien qu'un canon démonté et des blés verts qui ne mûriront pas, c’était assez... Les hommes et le chef sont en présence... ils lui crient qu’ils sont à lui! Et le chef, immobile, dont la volonté dirige ces masses qui se meuvent autour de lui, salue ses dévoués! Lui et eux se sont compris!

Telle est l’idée simple qui est sortie de mon cerveau, sans hésitation, du premier jet, et qui, malgré le longtemps que j’ai mis à l’exécuter, est toujours restée pour moi tellement nette, que je n’y ai jamais apporté la moindre modification.

« Si l’exécution n'a pas suivi la rapidité de la pensée, c’est un peintre seul, et un peindre de grande expérience, qui pourrait en dire la raison ; seul, il pourra se rendre compte de ce qu’il a fallu de travail et de temps pour coordonner en un seul tout, tant d’éléments divers, et seul il pourra dire aussi combien il était difficile de le faire aussi sévèrement.

« J’ai foi dans mon œuvre : le temps la consolidera de plus en plus. Mettant de côté tous les artifices qui souvent masquent des faiblesses, ces blés verts même en sont la preuve... que de difficultés j’aurais tournées en les remplaçant par de la poussière, qui cache tant de choses!... »

Article îles Débats, juillet 1873, John Lemoine.

« lîegardez un superbe tableau de Meissonier : les Cuirassiers, le torrent des hommes et des chevaux courant au

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carnage... le salut suprême! et ceux qui vont mourir passent devant vos yeux avec un emportement vertigineux, pendant qu’au-dessus , tranquille et immobile , l’idole regarde avec des yeux de statue la force humaine qu’elle met en mouvement. »

... Tout l’art de mon tableau a consisté à faire en sorte que le second plan oii est l’État-Major fût celui qu’on vît d’abord et que la figure de l’Empereur fût la dominante... J’ai refait l’aquarelle uniquement pour la gravure (le tableau étant en Amérique), j’en ai fait l’œuvre la plus considérable de ma vie, il y a des parties entières refaites qui n’existent pas dans le tableau...

Pour moi, avec ma connaissance des architectures, des époques, des costumes et coutumes, des périodes historiques, je vois les gens dans leur temps, en chair et en os devant moi, et. la scène dans ma vision intérieure, se reconstitue soudain comme elle a été... Il me semble être un contemporain...

Quand l'historien par des mots essaie de me faire voir l’éclair des sabres, moi, je le grave dans la mémoire en le représentant réellement...

... Tous les matins je défais le travail de la veille... me conseiller de laisser reposer mon œuvre, impossible! c’est comme si je disais à quelqu’un d’inquiet : ne vous tourmentez pas, mon ami.

Le soir, fatigué de travail, je crois avoir trouvé... et le matin, en entrant dans mon atelier, j’efface tout.

... On doit faire une étude préalable de l’époque choisie, l’histoire et la peinture sont deux sœurs qui s’affirment et se soutiennent...

L’artiste ainsi préparé entre au cœur de la place, il s’iden-

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tifie avec les choses, il y a vécu, il en rêve... que de fois Napoléon a traversé mon sommeil...

Si chacun fouillait ardemment, consciencieusement la place choisie, quel trésor de vérité on apporterait à lamasse... ! à quelle œuvre magnifique, puissante et solide, on concourrait tous selon ses forces...!

Portrait de M. Stanford, gouverneur de Californie. (Jules Jacquet, sc.)

13 juillet 1881.

Je signe le portrait de Stanford. N’avez-vous pas marqué, chère amie, la date de son ébauche dans le grand atelier : lundi 27 juin? C'est bien cela, n’est-ce pas? Ma foi c'est très commode; quand on veut un souvenir précis, on n'a qu’à interroger vos notes et vos petits agendas. J’ai donné à Stanford les yeux que je voulais, des yeux qui regardent bien loin...

On ne dessine jamais un fond d'avance. Il n’y a pas de parti pris à cet égard. On sent naturellement , instinctivement , ce qu'il faut mettre pour entrer en harmonie avec la figure... Je m’étonnais moi-même en l’ébauchant, ce portrait, tant j allais vile et sûrement. Les yeux vous suivent, n'est-ce pas, et les détails... tout vient, tout s’enlève; regardez ce gilet...

Lecture chez Diderot. (Monziès, sc.)

... Restons chacun dans notre domaine, assez vaste d’ailleurs pour n’avoir pas à en sortir... Si l’honnne de lettres

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veut faire un paysage réellement aussi bien que nous, il se fichera dedans ; et moi, peintre, je ne peux représenter qu'un fait, une chose accomplie; je défie la musique, que j’aime tant, de tout faire voir, de dessiner le tableau que voilà, de la Lecture chez Diderot, par exemple... Eh parbleu, l’homme de lettres, lui, va m’en faire la description... mais, sur la description la plus minutieuse du monde on imaginera toujours autre chose que le tableau réel... Mais quant à moi, peintre, je ne peux représenter le « qu’il mourût » de Corneille, je peux en représenter les conséquences, Horace fuyant, etc., mais je ne pourrai représenter le mot, et c’est le mot qui contient la beauté dans son laconisme si héroïque. Le mot n’est pas de notre domaine...

Le Maréchal-ferrant de Poissy. (Paul Fournier, sc.)

Gravures. — Depuis le dimanche 15 décembre, vous voyez en moi un maréchal-ferrant. Ne vous étonnez pas? A Poissy, chez Combacal, on vendait tout sur saisie judiciaire, et, pour remettre à flot le pauvre homme, je lui ai tout racheté en répondant d’une année de bail dans son nouveau local. Cette maréchalerie de la grand’rue de Poissy, je l’ai faite dans un petit tableau, et la petite bête de fer qu’on y voit sur une barre est le seul souvenir que j’ai emporté dimanche de mon acquisition de maréchal.

La Partie de piquet. Les Hussards de la République. (Boulard, sc.)

Remarque de Meissonier.

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