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itiiire à l'infini ces iablc;uix précieux, « les lecteurs, les joueurs dV-checs, etc. », i|ue les amateurs se disputaient, très justement d'ailleurs, au poids de l'or. La perfection, la justesse impeccable de l'exécution, la précision merveilleuse avec laquelle son icil saisissait les moindres détails que sa main exprimait avec une adresse et liiie conscience peut-être sans précédents, justifiaient amplement cet eni^oucment et auraient sul'ti pour remplir l'existence d'un t^rand artiste. Mais il n'était pas dans la nature de Meissonier de se contenter de succès facilement obtenus, quelque lét;itimes qu'ils fussent.

Cet homme avait dans le C(eur des ambitions plus hautes. Jusqu'au milieu de sa vie il s'était contenté de cette virtuosité pénétrante, à laquelle luutelnis le rêve, l'idéal créateur et fécond avaient, du moins en appal'ence, été à peu près étrangers. 11 sentait qti'il devait élargir son génie, qu'il fallait entreprendre une (euvre hors ligne, r(cuvre de sa vie. Et, poussé par ce sentiment, désireux de donner essor à la vie intérieure qui débordait en lui, il résolut de reproduire des pages héroïques de notre histoire, de l'eiidre réelle à nos veux une des périodes les plus glorieuses de notre existence nationale, la grande épopée napoiéotiiennc.

]{iait-ce pressentiment? avait-il deviné qu'un jour viendrait où, devant nos malheurs, il faudrait rappeler à l'étranger, qui semblait l'oublier, que le drapeau de la l-'rance avait naguère couvert l'iùirope de son ombre triomphante? (juiii qu'il en soit, toujours est-il que, le jour où cette idée se fut bien emparée de son esprit et qu'il en entre\'it la réalisation, il se mit à l'ieuvre avec une énergie sans pareille, avec une volonté devant laquelle tout devait céder, ne reculant devant aucun obstacle, devant aucune fatigue, devant aucun sacrilicc.

Les hommes du métier qui m'entourent connaissent les procédés ingénieux qu'il sut mettre en jeu, qu'il sut inventer avec une persévérance inlinic, lecourage qu'il dut déployer pour atteindre le but. Pour l'atteindre plus SL'irement, il résolut de vivre dans le milieu qu'il voulait reproduire. Il s'entoura de sabres, de cuirasses, de casques, de harnais de guerre, et vécut dans les récits de combats, 11 eut son cheval blanc, sa redingote grise. Et sous un effort admirable, avec une chaleur incomparable, il se mit à peindre ces études merveilleuses, dont la moindre est un pur chef-d'(euvre, ces études où une tête, un bras, une jambe, tm poitrail de cheval, un casque, prennent une importance imprévue et sont rendus avec un amour de la forme, une fermeté de dessin d'iuie puissance irrésistible.

A P P E N U 1 C li

Et alors, ainsi arme, pareil à ces glorieux soldats dont des mémoires récents nous ont retracé les exploits légendaires, un souffle généreux s'empare de lui. Il a son épopée, le grand peintre, lui aussi. Il la vit. Et, dressé sur son | cheval haletant, il acclame l'Empereur impas- i sible. Et, Tépée au poing, le bras tendu, les muscles raidis par l'effort enthousiaste, il lance des hourras frénétiques. Et il voit TEmpereur ! Que dis-je ? il revêt la redingote grise, se couvre du chapeau des grands jours et, ainsi costumé, campé devant une glace, il retrace sa propre image,... et, miracle, c'est l'Empereur, le grand Empereur lui-même qui renaît sous son pinceau!

Messieurs, inclinons-nous devant cette foi MLLbsuMLK.

ardente, et saluons le grand homme qu'elle a

animé, vivitié. Meissonier a aimé son art comme il a aimé sa patrie, d'un amour passionné. Les deux, reconnaissants, ont inscrit son nom glorieux à jamais sur le livre d'or de la France.

DISCOURS DE M. POINCARE

MINISTRE DE l'iNSTRUCTION PUBLIQUE ET DES BEAUX-ARTS

.1 L'INAiCiRATIOy DE LA STATiK DE E. MEISSONIER

le 25 octobre iS<i5 (Centeiuiire Je rinsliliil].

Messieurs, Pour faire de Meissonier un éloge qui s'accordât exactement avec son génie, il faudrait essayer de ramasser en une concision vigoureuse tous les traits de cette physionomie puissante et de montrer en quelques phrases très sobres par où furent grands l'homme et l'artiste. La langue se refuse à cette tâche impossible, et l'admiration est condamnée à chercher dans des expressions hésitantes un de ces à peu près que répudiait la conscience du maître.

- Encore craint-on d'affaiblir, par l'incomplet d'un portrait rapide, le souvenir des fortes et touchantes éludes signées Dumas, Gréard ou Delaborde et qui, anciennes ou récentes, restent gravées dans toutes les mémoires. L'ceuvre et la vie de Meissonier tiennent pourtant en deux mots, messieurs, et ces deux mots sont : la recherche du beau par la vérité. Pour lui, la probité de l'art n'est pas seulement dans le dessin : elle est à la fois dans la préparation du su iet, dans la clarté de la composition, dans l'exactitude et la justesse de l'exécutidii, dans la science approfondie de la ligne, du mouvement et de la couleur. Il médite hinguement ses créations artistiques, et lorsque, dans le vol des idées, il en saisit au passage une préférée, il la soumet d'abord à l'épreuve d'une réflexion patiente. Pour la fixer ensuite sur la toile, il a soin de la simplifier, d'en coordonner les éléments et d'en dégager l'essence. Un sujet sans unité, sans relief central, lui parait toujours mal conçu. Il voit dans l'harmonie des ensembles l'obligation première des œuvres qui tendent à la perfection.

Dans la Rixe, il avait d'abord mis en lumière la figure de l'homme qui s'interpose ; il remarque qu'elle attire le regard et gène l'impression provoquée par l'élan des deux adversaires : il la couvre d'un chapeau qui la met dans l'ombre.

Il subordonne les détails, mais il ne les néglige pas. Il pousse la sincérité jusqu'au scrupule. Il collectionne des armures, des costumes anciens, des tapisseries, des autographes, et pour chacune de ses résurrections historiques il se documente comme un érudit.

Fiévreux et emporté au début de l'exécutinn, il sent ses exigences s'accroître il mesure que le travail s'accomplit. Il modifie un geste, corrige une attitude, abaisse ou rehausse un ton, efface, retouche, détruit, recommence. De ses croquis, de ses études, de ses maquettes en cire, combien ne peut-on pas tirer d'exemples de persévérance et de leçons de loyauté?

Mais, si attaché qu'il soit à la représentation fidèle de la réalité, il ne croit pas que l'art se borne à la reproduction inerte et matérielle des objets observés. Il excelle dans le métier et dans la technique de la peinture; la peinture cependant lui semblerait n'être qu'un divertissement vulgaire si elle ne servait ses inspirations et ne traduisait ses sentiments :

« De l'âme, de l'âme et encore de l'âme, écrivait-il : voilà ce qu'il faut répéter à la jeunesse. Toute œuvre d'art a pour objet l'expression d'un sentiment. Si vous n'éprouvez pas ce sentiment vous-même, comment pour-

APPEN [)\CF.

rez-vous l'inspirer aux autres? La grandeur des primitils, c'est d'avuir su faire passer chez les spectateurs l'cmotion dont ils étaient pleins, émotion naïve, brutale, incorrecte, si l'on veut, mais tellement saisissante que nul n'a pu les égaler. Ayez donc beaucoup de cieur : vous aurez tinijours assez d'esprit . »

Il y a dans ses chefs-d'œuvre autant de cœur que d'esprit. Dans la charité profonde de ce religieux consolateur, dans l'atrocité sanglante de cette barricade, dans la dignité pensive et résolue de ces cuirassiers prêts pour la bataille, on sent l'animation profonde d'un idéal très pur.

Tableau de genre ou tableau d'histoire, il n'achève rien qui ne cherche à contenir une pensée d'au delà, rien qui ne nous peigne une vie, un caractère, un état de mœairs, une saison de l'humanité.

Fumeurs, liseurs, buveurs, rieurs, joueurs de guitare, joueurs de boules, joueurs d'échecs, cavaliers Louis XIII, gentilshommes, hallebardiers, mousquetaires, personnages Louis XV, incroyables, gardes françaises, soldats de la Grande Armée, tout ce monde vit, respire, s'agite devant nous, avec ses vertus et ses vices, ses grandeurs et ses ridicules, ses passions et ses intérêts.

Et quand il aborde ce qu'il se plait à appeler le cycle napoléonien, quelle intensité de rendu, quelle puissance d'évocation, quel mer\eilleux et légendaire rappel des victoires et des tristesses passées! Il avait comme la fascination de la gloire militaire. 11 l'avait parce qu'il aimait toutes les choses