Feuille 118, dite de Cholet, autrefois JBeaupréau

les Mortiers-Huet d'aujourd'hui. Le nom de Cour des Mortiers, donné dans Gassini aux Bas-Mortiers, montre que là était le centre, le chef-lieu de la terre, c'est-à-dire le manoir noble appelé dans l'aveu de 1451 les Mortiers-Guibort^ Ily amême là encore aujourd'hui une vieille gentilhommière, construction du xvi^ siècle (vers 1580) qui a beaucoup de caractère : le corps de logis principal flanqué de deux tourelles en encorbellement, percé de larges baies à croisées de pierre, et dans la toiture une fenêtre à fronton triangulaire, orné au sommet d'une tête de nègre. Les deux autres Mortiers, au contraire, n'ont dans leurs bâtiments aucune marque d'ancienneté et doivent avoir été de tout temps des dépendances de la Cour des Mortiers.

Donc, au xv^ siècle (en 1451), ces trois fermes formaient un seul domaine, dont le chef-lieu était le manoir des Mortiers-Guibort ou Guibour (aujourd'hui les Bas-Mortiers), domaine compris alors tout entier en la paroisse de Monnières ; ce domaine, s'étendant au nord jusque vers le village du Coursai, était borné d'une part (à l'ouest) par les landes de Maidon, de l'autre par un ruisseau qui descend de ce village du Coursai à celui de la Cormeraie^ et se dirige ensuite vers le sud-est. Ce domaine pouvait contenir dans son ensemble une centaine d'hectares ; mais que pouvait-il rendre? D'après la déclaration de Guillaume Meschinot en 1452, il consistait en « l'hostel, manoir et herbregement des Mortiers- « Guibort, ô ses appartenances, tant maisons, courtils, vignes, « prés , bois , garenne , mestairie , sausaie , pastures , clostures, « terres arables et non arables. »

Dans tout cela, il n'y avait de réellement productif que les « courtils, vignes, prés, » dépendance et entourage immédiat du « manoir ou herbregement, » c'est-à-dire du logis seigneurial, puis « les terres arables » composant la « mestairie ; » et, comme il n'y avait qu'une métairie, ces terres arables ne devaient pas être de bien grande étendue. Le reste, « bois, garenne, sausaie,

1. Ou Mortiers Guihourg , dans les aveux de la baronnie de Ciisson des années 1522, 1544, 1556, 1580, 1605, 1674. La déclaration du 10 avril 1679 porte : « Ensuit les hommes de foy de la seigneurie de Ciisson : ... le sieur du Mortier Guibourg, en Monnière » (Domaine de Nantes, vol. XII, fol. 9). Tous ces titres sont aux Arch. dép. de la Loire-Inférieure. Je dois ces renseignements et ceux qui suivent sur l'état actuel du manoir des Mortiers (Cour des Mortiers ou Morliers-Guibort) à l'obligeance de M. Arthur de Lisle du Dreneuc.

2. La Cormeraie et le Coursai figurent sur la carte de l'état-major.

« pastures, » fournissait du pacage pour les bêtes, du bois de chauffage, des cercles de barrique, un petit terrain de chasse, — rien de plus.

Je me trompe ; il j avait en outre des rentes féodales. La déclaration de 1451 énumère, non sans orgueil, jusqu'à cinq fiefs semés en diverses paroisses et relevant du seigneur des Mortiers. En la paroisse de Saint-Hilaire des Bois*, c'était « une tenue et tenement » au village du Chesne (aujourd'hui le Chêne-Penaud), une autre au village de Beauleu (aujourd'hui Beaulieu). En Saint- Lumine de GHsson, deux tenues aussi : l'une à la Grossière (aujourd'hui la Groussière), l'autre à la Noè\ la cinquième enfin à la Goubretière (aujourd'hui la Gobertière) en Gorges. Les rentes annuelles dues au seigneur des Mortiers par les tenanciers de ces cinq petits fiefs montaient ensemble à 3 livres 16 sols, plus 4 oies, 11 chapons, 9 setiers de seigle et une mine d'avoine grosse.

Mais, comme le sieur des Mortiers devait chaque année payer au sire de Glisson et à divers seigneurs ses voisins des redevances montant ensemble à 12 livres 14 sols 3 deniers, le produit des rentes féodales actives se trouvait absorbé et au delà par le paiement des rentes passives : si bien que tout ce qui pouvait en réalité donner quelque revenu au sieur des Mortiers, c'était le domaine proche décrit plus haut.

D'après ce que nous avons dit, si le maître de ce domaine en pouvait tirer, bon an mal an, quelques milliers de francs (mettons trois miUe francs, valeur actuelle), c'était assurément le bout du monde.

Donc, après avoir peiné, sué, porté le harnois pendant plus de quarante ans pour le prince et la patrie, notre poète se trouvait jouir annuellement d'une douzaine de mille francs, valeur actuelle. Ce n'était pas une fortune bien brillante.

Pour l'améliorer, Meschinot, autorisé par le duc, entra comme gentilhomme dans une grande maison quasi princière, où, défrayé de tout, il trouvait une existence plantureuse, de bons gages et

1. Aujourd'hui commune du canton de Clisson, arrondissement de Nantes, Loire-Inférieure.

de bonnes gratifications pour les affaires dont il était chargé, sans être d'ailleurs astreint à des fonctions permanentes, ce qui lui permettait de reprendre de temps à autre, au premier appel, son service dans la garde ducale et d'y garder son rang.

La maison à laquelle il s'attacha fut celle de Gui XIY , comte de Laval, qui, malgré ses grandes possessions en France, était devenu plus Breton que Français par ses deux mariages successifs, d'abord avec Isabeau de Bretagne, fille du duc Jean Y, puis avec la très jeune veuve du malheureux prince Gilles, la célèbre Françoise de Dinan. La maison de Laval avait d'ailleurs de vastes domaines en Bretagne, notamment les baronnies de Vitré et de la Roche-Bernard, les seigneuries de Bécherel et de Gaël-Montfort. Par sa seconde femme. Gui XIV était en outre baron de Châteaubriant, sire de Montafilant, du Guildo, etc. Ses richesses, sa puissance territoriale, sa proche parenté avec le duc faisaient de lui l'un des plus grands seigneurs de Bretagne.

Si les archives du château de Vitré s'étaient conservées jusqu'à nous, elles fourniraient de fréquentes mentions de Meschinot et de son rôle dans la maison de Laval. Malheureusement, il n'en reste que des bribes; c'est un pur hasard qui a mis entre mes mains une liasse de pièces où il est question de notre poète.

Cette liasse concerne l'administration de la seigneurie de Marcillé ' , l'une des grandes châtellenies composant la baronnie de Vitré. Il y avait là, de toute antiquité, un château encore passablement fort au xv^ siècle et même assez important, parce qu'il était, avec la place de la Guerche, chargé de défendre un point vulnérable de la frontière bretonne. Pour le comte de Laval (Gui XIV), qui résidait habituellement à Vitré, mais qui allait souvent de son château de Vitré à celui de Châteaubriant, fréquemment même à la cour du duc de Bretagne, c'est-à-dire jusqu'à Nantes, Marcillé était un lieu d'étape très commode, parce que le comte trouvait là toute une administration relevant de lui : le capitaine du château, le châtelain ou receveur de la seigneurie, le sénéchal, l'alloué, le procureur de la juridiction, etc., tous empressés à exécuter ses ordres, préparer ses logements et lui rendre ce passage agréable. — Puis l'on mettait sans façon tous les « frais d'auberge » (car le château n'était guère habitable) à

1. Dit aujourd'hui Marcillé-Robert, commune du canton de la Guerche, arrondissement de Vitré, Ille-et- Vilaine.

la charge de la recette de Marcillé. Aussi, dans les comptes du receveur, dont quelques-uns sont venus jusqu'à nous, voit-on souvent le train princier du comte de Laval, — lui, sa femme et ses enfants, ses gentilshommes, ses veneurs, ses palefreniers, hommes, chiens, chevaux, — s'abattre tout à coup sur Marcillé, j faire une copieuse « disnée, » puis la couchée, et repartir le lendemain matin en laissant au pauvre châtelain le soin de payer la note.

En 1470 et 1471, par exemple, nous ne trouvons pas moins de huit ou dix de ces grandes dînées et couchées de la maison de Laval à Marcillé.

Le 12 juin 1470, le comte loge à Marcillé, venant de Yitré, « allant à Redon devers le duc ; » le 28 du même mois, il y couche, revenant de Redon et retournant à Yitré. — Le 22 août, le comte va encore de Vitré à Redon, où vont s'ouvrir les États de Bretagne, et il couche encore à Marcillé. — Un mois plus tard (26- 27 septembre), il y passe avec toute sa famille, revenant de Ghâteaubriant à Vitré.

En 1471, « le vendredi 14® jour de juign, partit Monseigneur le comte du chasteau de Vitré, allant à Nantes aux nopces du duc, et gista (logea) ce soir à Marcillé. » Il s'agissait du mariage du duc François II avec Marguerite de Foix. Après ces fêtes, Gui XIV installa sa résidence à Ghâteaubriant, et, à diverses dates des mois de juillet et d'août, les divers membres de sa famille viennent l'y rejoindre, tous passant et couchant à Marcillé. — Enfin, dans les premiers jours d'octobre (2, 3, 4), toute la famille, tout le train seigneurial repasse en grande pompe à Marcillé, y dîne et y couche encore pour retourner à Vitré *.

Dans presque toutes ces étapes à Marcillé, le comte de Laval a parmi sa suite un gentilhomme du nom de Jean Meschinot, et il n'y a pas de doute possible, il s'agit bien de notre poète, car on lui donne à plusieurs reprises son titre de « seigneur des Mortiers. »

Toujours, dans ce train seigneurial vraiment princier, il est en place honorable et même en bel équipage, tantôt suivi de deux chevaux, tantôt de trois et même de quatre, ce qui prouve qu'il

1. Voir l'Appendice de notre première partie, n* II, ci-dessous, p. 39.

menait avec lui jusqu'à trois serviteurs à son usage. C'est surtout dans le voyage du 14 juin 1471, quand le comte de Laval allait à Nantes assister au second mariage du duc François II, que Gui XIY semble témoigner à Meschinot une considération toute particulière. Non seulement notre poète a dans cette chevauchée quatre coursiers à son service, mais il paraît qu'aucun de ces quatre n'était digne de le porter, car on envoie un exprès de Marcillé à Nantes en chercher un cinquième, sur lequel Meschinot, enfin monté à son gré, poursuit son voyagea

Le grand seigneur eut lieu en effet d'être fier de son poète : dans les fêtes de ce mariage, il joua un rôle principal. C'est lui qui, au nom de la Bretagne, adressa à la nouvelle duchesse le salut de bienvenue, et cela dans une très jolie ballade, l'une de ses meilleures pièces, que l'on n'a jamais citée nuUe part et qui vaut cependant la peine d'être connue. La voici :

Balade faicte pour la duchesse Margarite de Foix quant elle vint en Bretaigne^.

Riche païs, contrée très heureuse, Amez de Dieu, ce voit-on clerement; Duché sans pair, Bretaigne plantureuse, De noblesse trésor et parement, Plus que jamais debvez joyeusement User vos jours par raison et droiture; Princesse avez, très noble créature Et en vertus nompareille tenue, Semblant des cieux estre la nourriture.

Benoiste soit sa joyeuse venue !

C'est la belle fleurette précieuse.

De trois couleurs ornée doulcement, Par le blanc, vert et vermeil lumineuse, Et au milieu paroît l'or proprement :

Qui sont choses de grant entendement^.