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au sensualisme raffiné, ce rigoureux exil, au sein de monla- Lrnes désertes, est d'une haute et sombre poésie.

Cette vie rigide et recueillie fait contraste avec le train fastueux de tant d'autres prélats de ce temps. Il ne faut donc pas s'étonner si, comme par une dernière et inconsciente protestation contre le matérialisme débordant, les foules, ne pouvant se passer d'idéal, saluèrent avec admiration celte figure austère, et si, avides de justice, elles s'éprirent de ce persécuté dont elles firent un saint.

Soanen peut gai-der cette auréole, s'il suffit, pour être saint, de sentir appliquée à ses lèvres l'éponge trempée d'absinthe ; mais ne faut-il pas autre chose, et, par-dessus tout, l'humilité qui fait reconnaître à l'homme, « cloaque d'incertitude et d'erreur, » comme dit Pascal, sa dépendance, sa misère, son néant?

Il a souffert pour ce qu'il croyait la vérité, cet acharné lutteur ; il n'a pas, dans celte conviction, reculé devant le sacrifice, et c'est pourquoi, sans doute, objet d'une suprême compassion, il a été terrassé et converti comme Saul, mais à l'extrémitc; du chemin, aux portes de la cité éternelle.

Et maintenant voici, comme épilogue, ce qu'il nous reste à dire sur le fameux a appelant et réappelant ».

Dans son numéro du lundi o février 1890, le journal La Haute-Loire publiait l'article suivant, sous la signature de M. Henry Mosnier (l) :

« Une relique jansénisle. Le crâne de Jean Soanen. — Les journaux de Lyon annoncent qu'un singulier procès est pendant devant le tribunal civil de cette ville, à l'occasion du

(i)Nous ne pouvons nommer M. Henry Mosnier sans payer à sa mémoire un juste tribut de regrets. Esprit curieux, érudit distingué, M. Mosnier avait été à bonne école auprès de M. Paul Le Blanc, son oncle. Sa mort prématurée a laissé un grand vide parmi les historiens de notre Auvergne.

crâne de Jean Soanen que les jansénistes ont toujours considéré comme un saint.

» Il existe à Lyon une véritable communauté janséniste, peu nombreuse, mais très fervente dans sa foi. Elle comprend plusieurs familles honorables et riches. Comment le crâne du saint évèque devint-il la propriété de Tune d'elles? Nous rignorons. Toujours est-il qu'un jeune fils de famille l'ayant découvert récemment dans un héritage, s'empressa de le vendre, avec quelques bibelots, à un antiquaire du quartier des Terreaux.

» Ce dernier se trouvait assez embarrassé de son acquisition, lorsqu'un sieur B., courtier en bric-à-brac, se rappela qu'une de ses clientes, M™« X, janséniste convaincue, possédait la mâchoire inférieure de ce personnage. Il se hâta de la prévenir et de la conduire chez l'antiquaire. Le négociant tint la dragée haute, et finalement céda la précieuse relique pour un billet de 1.000 francs.

» La vente faite, B., le courtier, réclama une commission de oOO francs. Le brocanteur refusa et ne voulut donner que 25 francs. De là le procès... »

Ces faits étaient exacts. Nous les voyons confirmés et relatés en termes à peu près identiques dans le Moniteur judiciaire de Lyon, numéro du 6 février 1890, seulement il n'y eut pas de procès, l'affaire s'arrangea, et, d'autre part, ce ne sont pas des jansénistes proprement dits qui existent à Lyon, coQime le disaient les journaux, ce sont des «: anticoncordataires 5), des membres de la « Petite Eglise » qui, à la vérité, se sont recrutés jadis dans les familles jansénistes, mais actuellement se défendent énergiquement d'appartenir au jansénisme.

Un érudit lyonnais, M. Auguste Bleton, a publié en 1896, dans la Revue du Siècle (janvier, n° 104), une très intéressante notice sur la Petite Eglise à Lyon. Les fidèles de la secte sont au nombre de quatre cents environ ; ils sont tisseurs pour la plupart, et habitent de préférence le haut versant de la Croix-Rousse. « Ce sont toutes familles, écrit

M. Blelon, où s'est conservé le vieil esprit patriarcal, très attachées aux pratiques religieuses, estimées de leurs voisins et fort appréciées des fabricants qui les occupent. » Les abliconcordataires n'ont pas d'endroits pour leurs réunions. Le dimanche, on dit en famille les prières de la messe, en franrais, toujours suivant l'ancien rite lyonnais. On récite ensuite, dans le cours de la journée, les offices de l'Eglise : prime, tierce, etc. Les prières sont accompagnées de quelques lectures de piété. Tous les jours on fait en commun, dans chaque famille, les prières du matin et du soir. Le baptême est donné aux enfants suivant les ordonnances prescrites par le rituel en cas de nécessité. Les prières sont dites en français aux enterrements : à la maison mortuaire, l'office des morts, par toutes les personnes présentes ; au cimetière, les prières de la sépulture, par deux des assistants.

Pour les mariages, les familles se l'éunissont le matin et récitent leurs prières du mariage. Ensuite a lieu le mariage civil. Le repas, qui se fait le soir, comme partout à Lyon, est généralement des plus modestes ; point de danses.

Les indigents sont assistés par les plus riches, dont quel- (jues-uns possèdent, à titre de fidéicommis, des biens laissés à celte intention. C'est sur ces fonds que sont entretenues les deux écoles, une pour les garçons, l'autre pour les filles, que la Petite Eglise possède à la Croix-Pvousse. Les enfants y reçoivent l'instruction religieuse et l'instruction primaire. Ils apprennent le catéchisme de M. de Montazet, qui était en usage dans le diocèse avant le Concordat.

Quand les membres de la Petite Eglise vont à l'étranger, ils assistent à la messe et accomplissent les devoirs religieux communs aux catholiques.

Il est à remarquer que la Petite Eglise n'existe pas seulement à Lyon; on la trouve encore vivace à Courlay, en Vendée. En Auvergne, cette secte subsista quelque temps, dans le premier quart du siècle dernier (1) ; elle s'est montrée aussi

(1) Voir L'exécution du Concordat et la Petite Eglise dans le département du Puij-de-Dôme, par Franci.sque Mège. Glermont, Rellet, 1893.

dans le Rouergue, la Bresse, le Languedoc, le Poitou, notamment à Cirière. Enfin, les journaux annonçaient récemment que M*^"" Bonlils, évêque du Mans, venait de recevoir les actes de soumission des survivants de la Petite Eglise dans son diocèse (1).

Ces réfractaires sont des catholiques qui n'ont pas accepté le Concordai conclu entre le Pape Pie VII et le 1^' consul Bonaparte. Le Concordat fit, ainsi qu'on le sait, table rase de l'ancienne organisation ecclésiastique. Les diocèses furent réduits de 156 à 60; tous les titulaires furent considérés comme démissionnaires, et le Saint-Siège s'engagea à ne plus reconnaître pour titulaires des nouveaux diocèses que les ecclésiastiques qui lui seraient désignés par le gouvernement français.

Bon nombre d'évêques ainsi dépossédés de leurs sièges protestèrent, refusèrent de donner la démission qui leur était imposée, invoq-uant l'autorité du Concile de Trente et la tradition constante de l'Église catholique où le principe de l'inamovibilité de l'épiscopat a toujours été professé. Des fidèles se groupèrent autour de ces prélats dissidents, n'acceptèrent point les nouveaux évêques, et constituèrent la Petite Eglise. La secte recruta particulièrement ses adhérents dans les vieilles familles jansénistes, et du nombre relativement restreint des anticoncordataires vint le nom de « Petite Eglise d. Ajoutons que cette opposition religieuse se doubla d'une opposition politique à l'autorité de Bonaparte implicitement reconnue par le pape, aussi en Vendée et dans le Poitou, où les royalistes étaient plus puissants qu'ailleurs, les dissidents furent-ils plus nombreux.

Mais revenons au crâne de Soanen, et suivons un peu les étranges péripéties par lesquelles il a passé.

Tout d'abord il est à croire que ce fut la tourmente révolutionnaire qui l'arracha au sépulcre que nous avons décrit plus haut. Les dévastations commises à l'abbaye de La Chaise- Dieu, en 1793, furent tout à fait lamentables. Un témoin ocu-

(1) Voir le journal L'Écho de Paris, du 26 août 1901.

— éclaire, Monnet, inspecteur général des mines, voyageant dans ces parages à celle époque, a marqué l'impression que fit sur lui ce navrant spectacle, dans les lignes suivantes de Tun de ses mémoires restés manuscrits : « Je ne voulus pas quitter La Chaise-Dieu sans voir le bâtiment de sa fameuse abbaye dont j'avais tant entendu parler. Nous y fumes donc ^t nous n'y vîmes qu'un désert affreux. L'église, ainsi que tout l'intérieur de ce vaste et somptueux bâtiment, était dévastée d'une manière horrible. J'avoue qu'en montant le bel escalier qui conduit dans l'intérieur et en voyant cette belle rampe de fer si bien travaillée et que la rage révolutionnaire n'avait pas pu parvenir à délruire encore (1), je ne pus retenir mes larmes. Voilà, me disais-je, l'effet de ce fanatisme si terrible qui de temps en temps vient dans le monde le renverser ou le dévaster. Il me semblait voir les Sariazins ou les Vandales renverser tout ce qui se trouvait devant eux. Tel est l'effet, me disais-je encore, qu'a produit un déficit de o5 millions dans les finances de la France, qu'un gouvernement plus sage et un chef plus habile auraient acquitté sans difficulté et sans occasionner la moindre secousse.

» iMais ma peine fut bien plus grande quand j'entrais dans une vaste pièce que l'on me dit avoir été celle de la bibliothèque. Des restes ou des lambeaux de belles sculptui'es, des marques de tablettes m'avertissaient qu'on ne me trompait pus » (2).

Pour avoir le plomb du cercueil de Soanen, la bande noire n'hésita pas, sans doute, à violer la sépulture de l'évêque, et nous pensons que les moines, en quittant La Chaise-Dieu, recueillirent et se partagèrent les reliques profanées. C'est probablement ainsi que fut apporté à Lyon le chef du vieux prélat. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'un prêtre de la cité

(1) Cette rampa n'existe plus actuellement.

(2) Hlst. d'un voyage politique et minéralogique fait dans les départements du rwj-de-Dùme et de la Haute-Loire, dans les mois de novembre et décembre I7!)i. Manuscrit de? archives de l'École des Mines de Paris, n« 4688. — M. Henry Mosnier a publié en 187o, au Puy, des extraits de cet intéressant mémoire.

lyonnaise, l'abbé Berlier, possédail, au commencement du siècle qui vient de finir, le crâne en question.

A la mort de M. Berlier, le crâne, avec beaucoup d'autres reliques jansénistes, passa en la possession de l'un des héritiers de Tabbé. Cet héritier, qui était considéré à Lyon comme le chef de la Petite Eglise, étant mort à son tour, il y a une douzaine d'années, laissa pour lui succéder un de ses neveux. Celui-ci, dissipateur, s'empressa de mettre en vente, à des prix infimes, tous les objets venant de son oncle.

Le crâne fut offert pour trente sous, à ce que l'on raconte, à un marchand d'antiquités qui refusa de concluie le marché. De nouveau dédaigné par un autre antiquaire, le chef de Soanen vint enfin échouer chez un fripier qui, mieux avisé, consentit à le prendre pour une somme quelconque, et chargea un courtier de trouver le placement de la relique.

Ce courtier connaissait plusieurs personnes de la Petite Eglise. Il les visita, leur présentant le crâne dans une belle cassette, garnie de soie à l'intérieur et recouverte de maroquin. Il l'offrit pour cinq cents francs à l'un des membres de la secte. Celui-ci hésita, et quand il se décida quelques jours après, on lui demanda mille francs, et, en effet, une vieille demoiselle de Sainte-Foy-lès-Lyon, appartenant aussi à la Petite Eglise, le paya ce prix.

Cette demoiselle étant aujourd'hui décédée, c'est un de ses neveux, paraît-il, qui est actuellement détenteur du crâne de Soanen (1).

Quel beau thème pour des réflexions philosophiques, que cette histoire d'un crâne ! Et quelle destinée que celle de ce pauvre évèque de Sencz ! Ne le dirait-on pas condamné icibas à un perpétuel exil? Exilé pendant sa vie, et, après sa mort, exilé même de sa tombe !

(l) Nous devons ces renseignements à un très aimable savant lyonnais qui les a recueillis sur place, à notre demande. Nous sommes heureux de lui témoigner ici toute notre gratitude.

M"^ FRENAYE. née Gabrielle SOANEN

Sonir de Jean Soaneyi, évéque de Setiez

(Ddpres une peinture conservée dans sa famille, à Riom)